符家大小姐在嫁给周世宗柴荣之前，其实有过一段婚姻。堂堂后周世宗皇帝柴荣，为何会娶一个寡妇做皇后呢？事情还要从多年之前说起。
李守贞，一位在后晋时期崛起的牛人，短短十余年，就从一个普通牙将，成为义成军节度使、同平章事。不过，李守贞乃是一个典型的追逐权力、不问是非的军阀，在后晋时期，李守贞以平叛为名，邀契丹军队进入中原，引发后晋末年一场泼天大乱。之后，李守贞又和杜重威一起主动投降契丹，最终导致后晋的灭亡。后汉时期，李守贞出任河中节度使。大约就在这段时间，符彦卿把长女嫁给李守贞之子李崇训。
符彦卿与李守贞都是当时军中威望素著的名将，彼此门第相当，双方联姻，也可以巩固两人的地位权势。只是，知人知面不知心，李守贞貌似恭顺，其实野心勃勃。李守贞手中有十多万大军，河中地势更是易守难攻，加上临近两个节度使的拥戴，李守贞最终决定造反。
在造反之前，李守贞曾经请术士来给自己算命，术士看过李守贞父子面相，眉头紧锁。在术士看来，李守贞与李崇训都是横死之相。可是，，直言相告难免当场被杀，撒谎又有辱自己的名声。正在两难之间，术士听到后堂传来符家大小姐说话的声音。术士大惊，说：“听闻此女声音，他日必能母仪天下！”李守贞大喜：“我家儿媳都可以母仪天下，那我夺取天下又有什么疑虑呢！”于是决心谋反。
可是，李守贞的遭遇一如三国时期的刘焉择媳。媳妇是好命，确实可以成为国母，却和他李家毫无关系。
李守贞叛乱之后，朝廷调派郭威前往平叛。双方纠缠一年多之后，李守贞兵败。城池被攻破后，李守贞战死，李崇训知道自己也难活命，决定亲手杀掉自己的家人。李崇训先杀了自己的妹妹，然后四处寻找妻子符家大小姐。符家大小姐看到丈夫提着剑神色凶狠，就躲在帷幕之后。就在这时，郭威军队冲入李家，把李崇训包围了起来。李崇训无奈，横剑自刎而死。符家大小姐走出帷幕，端了一把椅子坐在厅堂之上。等军士冲入厅堂，符家大小姐神情凛然，告诉那些军兵：“郭公和我父亲乃是老相识，你们不能冒犯我！”军兵看到符家大小姐气质高贵，不敢冒犯。军兵回禀郭威，郭威听后觉得很奇怪。一个女人家竟然能够在乱军之中凛然不惧，实在难得。郭威亲自接见符家大小姐，好言安慰。符家大小姐当即拜郭威为义父，以谢保全之情。郭威很高兴，派专人护送大小姐回娘家。
到了娘家之后，符夫人觉得女儿一家已经死光，女儿一人逃脱，乃是佛祖保佑，希望女儿削发为尼。符家大小姐拒绝，说：“生死乃是上天注定，我怎能任意毁坏自己的形体发肤呢？”五代时期，君臣关系不同往日。多数将领不过把自己和君王看成雇佣关系。为了工资，可以为老板卖命；老板倒台，就另投别家；一旦自己有实力，独自开店当老板，也无可厚非。
只是，作为女人，竟然坦言，无意为夫守节，还是颇为另类。这件事情传到郭威养子柴荣耳中，柴荣觉得符家大小姐很有个性，对符家大小姐颇为关注。等到柴荣的原配刘夫人病逝，柴荣就请郭威主婚，迎娶符家大小姐。
柴荣即位之后，册封符家大小姐为皇后，史称宣懿皇后。
柴荣是五代时期难得的一位雄主。和其他仅仅满足于占领更多的领土、拥有更多的财富的前代君王不同，柴荣有着更为长远的目光。柴荣曾说：“朕当以十年开拓天下,十年养百姓,十年致太平足矣！”柴荣做出了许多了不得的业绩。向南，后周攻占两淮，将五代十国中唯一可以威胁到后周的南唐王朝赶到长江以南地区，既拥有两淮的财富，又有了攻取江南的地利；向西，后周攻占后蜀的秦州，把后蜀势力驱赶到西川（蜀地）；向北，周世宗几次北伐，屡战屡胜，夺取三关之地，几乎就可以收服幽云故地。可惜，周世宗柴荣继位不足七年就英年早逝。
周世宗有雄才大略，急切的希望改变现实，可无论是人事任免，还是颁行新政，都难免触犯到一些既得利益者。一旦遇挫，周世宗就大发雷霆，盛怒之下常做出一些错误的决断，就连一些宰臣也劝说不动。这时候，宰臣们就会找到宣懿皇后，央求她出面。宣懿皇后很会察言观色，也最了解周世宗。宣懿皇后总是在吃饭闲聊之间，很从容的劝说周世宗，以一个旁观者的角度，让周世宗自己做出最为有利的决定。周世宗也明白，世上唯独宣懿皇后和他有着绝对的共同利益，对宣懿皇后几乎言无不从。
可是，也有例外。当周世宗决定亲征淮南时，宣懿皇后劝谏，认为世宗以天子之尊，实在不宜亲征。毕竟天下未定，一旦离开京城，难免出现许多变数。前方战事也胜败未卜，若是其他将领战败，仍然可以由皇帝出面收拾残局。一旦世宗亲征失败，后周就可能面临覆亡的危险。可是，周世宗坚持亲征。在周世宗看来，宣懿皇后劝说确实有理。可是天子身在京城，前方将士未必尽心，平淮大业就很可能失败。周世宗绝不甘心做一个守成之君，既然目标是一统天下，又怎能畏惧刀箭？宣懿皇后无奈，只能亲自跟随，尽可能的及时提醒周世宗。
开始，后周军队果然连番战败，昔日得到的一些州县被南唐军队夺回，宣懿皇后非常担忧。后来，又连番大雨，后周粮食转运艰难，宣懿皇后忧郁成疾，最终一病不起，死在军中。
当时战况紧急，也没有办法给皇后举行符合规格的葬礼，七天之后，周世宗就重新换上征袍，站在作战的前线。
后来，赵匡胤取得滁州大捷，生擒南唐悍将皇甫晖，改变战局。南唐最终向周世宗称臣，放弃两淮土地。周世宗得胜还朝。
宣懿皇后的去世是后周莫大的损失。从此之后，周世宗身边少了一个清醒的旁观者，更大大削弱了后周皇室的力量。若宣懿皇后在世，即便周世宗驾崩，赵匡胤想要夺权，也必将困难重重。
可惜，历史没有如果。
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