自从石敬瑭自称儿皇帝，将幽云十六州“献给”契丹王朝后，这一块国防地位非常重要、人口稠密、土地肥沃的地域就成了中原王朝皇帝的“伤心地”。励精图治的后周世宗柴荣非常希望夺回这片土地，将幽云十六州重新纳入王朝版图。
公元959年4月，柴荣厉兵秣马，召集精锐部队北伐。
我们不妨来看《旧五代史》里的记录。书中说，此战收复三关三州还有17个县，共计收纳了百姓1.836万户。前边我们说到了，位于今天河北中北部一带的地域当时是人口稠密区，但是此战所得户口数量却很少。这18360户是什么概念呢？我们不妨做一下对比。
《旧唐书·地理志》中曾记录贝州（位于今河北和山东交界地）领九个县，在当时有17719户，这个户口数量不是盛唐时期的。这个户数和柴荣北伐时期所获得的人口数大致相同。但是，和平时期的贝州辖九个县，而柴荣克复三关三州还有17个县，计20多个州县，数量是贝州辖县的一倍多，但户数却几乎一样。这实在令人匪夷所思。
而且，在《旧五代史》中，作者还洋洋得意地称赞说“是役也，王师数万，不亡一矢，边界城邑皆望风而下。”这意思就是说，北方州县是在政治和军事高压下投降，并没有消灭契丹的有生力量。
于是有不少人叹息，如果柴荣多活几年，可能契丹在军事上会完全被动，而幽云十六州或许就纳入了中原王朝的版图，或许中国历史就改写了。但是，真的如此吗？
此时的契丹王朝皇帝是耶律璟，这个皇帝比较昏庸，在边境告急时，他不管不问，这导致了短时间内大量州县的“沦陷”。之所以柴荣攻取州县后获得的人口数量少，很可能是这么一回事，辽国官员进行了针对性的内迁，另外还有部分百姓因战乱逃亡。这就导致了柴荣北伐没有获得更多人口的情况出现。
而在一路顺利，迫使诸多州县投降献城的情况下，柴荣对自己的实力做出了不切实际的估算，打算攻打敌人重兵防守的幽州城。而真正碰到敌人重兵防守的幽州城时，部将就考虑到敌我力量不一致，而且孤军深入没有后方补给，战线拉得太长不利于作战，于是主动提出了退兵的建议。
好巧不巧，柴荣就在这个节骨眼上溘然长逝。
但即便柴荣不死，以他训练军队的实力，在和契丹作战中也压根没有获胜的把握。原因很简单，在北宋统一后宋太宗在兵强马壮的情况下北伐，依然不免惨败。而宋太宗赵光义和宋太祖赵匡胤都颇得柴荣经武整军的“真传”。以强大力量的兵马攻打契丹，尚不免全军覆没，遑论柴荣数万人孤军北伐了。如果真的硬打幽州城，很可能他们会陷入契丹的重兵合围而惨遭失败。
到时候，别说州县再度易手了，后周北方的地盘能不能保住还得两说。所以，那些认为柴荣可以统一全国、打败契丹的朋友们，恐怕还真是想多了！他不死，中原王朝对契丹的军事胜算依然很低，这是不会改变的！
