在古代战场上，斩首是消灭敌有生力量最直接最普遍的手段。因此，古代在研制冷兵器时，首先要考虑砍、削、切等斩首功能。在各个历史阶段，斩首兵器有所不同，而下面四种兵器，是当时最强斩首兵器。在这几种兵器中，汉刀唐刀曾称霸世界，清朝刽子手的刀最快，3分钟砍33个脑袋，平均6秒钟砍下一个脑袋。
战国青铜戈。青铜戈是先秦最主要的格斗兵器，横刃，青铜制成，装有长柄，主要装备车兵，能大范围挥击，有勾、啄、揕三种杀法，其中勾就是斩首杀技。在秦汉丹阳血战中，秦军一战就勾下楚军8万个脑袋，如此强大的斩首力，就像用镰刀割草一般。楚军八万被斩首，屈原为此作《国殇》痛悼。
西汉环首刀。环首刀是西汉骑兵装备兵器，由钢经过反复折叠锻打和淬火后制作出来的直刃长刀，是当时世界上最为先进、杀伤力最强的近身冷兵器。环首刀的威力，在西汉击杀匈奴时得到充分体现。西汉猛将霍去病率800骑兵突入匈奴腹地，灭掉匈奴一部，斩擒无数。两次长途奔袭，霍去病率手持环首刀的西汉骑兵，以少胜多，斩首匈奴12万。环首刀斩首力非常强，干净利落，绝不拖泥带水，所以在霍去病的闪电战中发挥了巨大作用，逼得匈奴大迁徙。由于环首刀斩首性能良好，在三国之后，环首刀称霸战场300年，直到唐代中期。
唐朝陌刀。陌刀是唐刀的一种，是唐朝最强大的战刀。属双刃长刀，由西汉斩马剑发展而来，又吸收了汉露陌刀及六朝长刀的形制与冶炼技术。极为锋利，砍杀效果极佳，主要用于砍杀敌骑兵，其战术作用相当于今天的坦克。陌刀以其强大的斩首威力位列四大军刀之首，刀重22斤以上。《新唐书张兴传》：“举陌刀重五十斤乘城。贼将入，兴一举刀，辄数。”唐军持陌刀与“四夷”骑兵作战时排成兵墙，刀锋向前，其威力相当于如今的坦克，下斩马腿，上削人头，就像削瓜切菜一般，以排山倒海之势碾压敌军。在冷兵器时代，唐军陌刀堪称兵器之王，天下无敌，曾创下一日扫平一国的战绩。唐天宝六年，安西都知兵马使高仙芝讨伐小勃律国，李嗣业和田珍为左右陌刀将，他们一个时辰不到便攻克小勃律国要塞连云堡，不到一日便直捣小勃律国，俘虏了小勃律王及其妻子吐蕃公主，夺回了克什米尔以西和以北的军事霸权。唐朝的李靖、李勣、苏定方开疆拓土，灭突厥、高句丽，用的都是陌刀，唐军的强大，都凭这把称霸世界的刀。
清朝双刃刀。要说斩首最快，还得说清朝的双刃刀。这种刀是清朝刽子手的专用兵器，长约三尺，宽约三寸，如同一把大宝剑。清朝刽子手用此刀砍头非常利落，其速度曾让洋人瞠目结舌。咸丰元年（1851年），一个叫密迪乐的英国人在刑场上见识了晚清刽子手的神速斩首，并将所见所闻写入《中国人及其叛乱》一书。密迪乐（Thomas Taylor Meadows，1815~1868年）是英国人，道光二十三年（1843 ）来到中国，先后在香港、广州、上海三地担任英国驻华领事馆翻译。1852年初调往上海，仍任翻译。咸丰六年（1856）升任上海副领事，后又升任宁波和上海领事。在《中国人及其叛乱》一书中，密迪乐介绍， 1851年7月29日晚上，密迪乐得到将有34名叛乱分子于次日8到10点行刑的消息。第二天上午8点半，密迪乐和两个住在广州的英国人来到刑场。在这批行刑的犯人中，有33人是斩首，1人是凌迟。被斩首的33个人跪成多排，头朝南，全都低着头，把脖子暴露给刽子手。密迪乐看着表计算着，刽子手一口气砍下33个脑袋，总共用了不到3分钟，6钞钟砍一个脑袋。刑结束，犯人尸体放入未刨光的棺材中。密迪乐和两个英国匆忙离去，他最后在书中写道：“这种场景，除非有极重要的特别原因，是没有什么人愿意目睹第二次的。”,
