1999年，在张卫健抓鱼的古装剧《少年英雄方世玉》中，恬妞饰演苗翠花，走红内地。
恬妞祖籍苏州， 1958年1月23日生于台湾，出生在戏剧之家，她的父亲朱少龙早年是上海京剧琴师。1977年，19岁的恬妞出演电影《射雕英雄传》中黄蓉一角正式出道，这也是第一版黄蓉。
1978年主演电影《蒂蒂日记》获得关注并凭借该片获得第15届台湾电影金马奖最佳女主角和第16届巴拿马国际电影节最佳女主角奖。20岁就获得影后，恬妞的起点十分高。
1982年，恬妞凭借《女子学校》再度获得台湾电影金马奖最佳女主角提名。1989年凭借《我爱太空人》获得第8届香港电影金像奖最佳女主角提名。同年，与万梓良、周星驰等人主演都市爱情电视剧《他来自江湖》，剧中饰演明天之前女友余姣。
1991年，与李美凤、刘锡明主演的家庭商战剧《大家族》，剧中饰演马来盏。10月与周星驰 、毛舜筠 主演的喜剧电影《情圣》，在剧中饰演阿萍。在《方世玉》之后，41岁的恬妞在内地“梅开二度”，再次翻红，2004年，与张国立、王刚等人主演历史电视剧《少年宝亲王》，剧中饰演白妈妈。
这几年恬妞在内地发展，2013年拍摄电视剧《陆贞传奇》。2014年拍摄都市爱情剧《幸福36计》。2015年，出演都市情感剧《毛丫丫被婚记》 和都市时尚剧《不得不爱》。2016年，出演青春历史传奇剧《思美人》。2017年，出演电视剧《一粒红尘》，饰演吴奇隆妈妈。
与事业上的发展顺利不同，感情上恬妞可是一路艰辛。1984年，26岁的恬妞跟印尼富商叶聪豪结婚，婚前叶聪豪曾信誓旦旦向她保证自己未婚，没想到恬妞嫁到印尼后却发现叶聪豪其实早有家室，而且已经有两个老婆，她只能排第三，为此她在洞房花烛之夜哭了一宿。
1992年，恬妞遇到万梓良，两人相恋并结婚，当时恬妞还带着与前一任丈夫的女儿朱晓彤。婚礼由邵逸夫主持，周星驰是伴郎，不过这段音质维持了四年，1996年两人正式离婚。
如今朱晓彤已经32岁，毕业于瑞士某名牌大学，学的酒店管理，目前已经成为餐饮界大亨，光北京其名下餐厅就有6家，目前还兼职恬妞的经纪人。
去年朱晓彤跟内地女演员叶青经常周游列国，前不久更双双到塞舌尔岛“预支蜜月”，据知恬妞默认这段关系。叶青曾在2011年出演《步步惊心》中的玉檀一角，被广大观众熟知。
