夜明珠在中国古代民间又叫“夜光璧”、“夜光石”，相传是世界上极为罕见的夜间能发出强烈光芒的奇宝。
英国著名学者李约瑟在其巨著《中国科学技术史》中记载，古代中国人喜爱叙利亚产的夜明珠，它别名为“孔雀暖玉”。据说，印度一些人把夜明珠称“蛇眼石”。据日本宝石学家铃木敏于1916年在他编撰的《宝石志》中记载，日本的夜明珠是一种特殊的红色水晶，被誉为“神圣的宝石”。
1900年，“八国联军”从天津向北京进犯，慈禧太后挟光绪帝逃往西安，宣布实行“量中华之物力，结与国之欢心”的卖国政策，与侵略者签订了“辛丑条约”。据说，为博得侵略者欢心，慈禧将自己珍藏的四颗夜明珠作为礼物送出，谁知宫女在转送过程中不愿奇宝流入洋人之手，将夜明珠私藏于民间，后来不知所踪，成为一大悬案。
几十年后，西安发现了四颗夜明珠，经郭沫若考证认定这就是慈禧太后珍藏后来失踪的那四颗珍宝。据当事人记述，把这四颗夜明珠放在抽屉里，“晚上进屋未开灯，一拉抽屉即见满屋放出耀眼的白光。”
但夜明珠究竟是如何发光的，谁也不能给出一个合理、可信的解释，甚至有专家推论，夜明珠并非天然，是人们将几种特殊矿物加工而成的。至于发光原理是因为在加工过程中，荧石中混入了硫化砷，钻石中混入了碳氢化合物。白天或光照下，这两种物质能产生反应积累能量，到晚上或黑暗中释放能量，变成夜光。
当然，推论终究是推论，真正要揭示夜明珠的传奇本真，还需要研究才可知（最紧要的是先得弄明白已经发现的是否是真正意义上的夜明珠）。
,
