熟悉日本古代历史的朋友们都知道，战国大名是日本战国时代的特色，不可不品尝。在一百来年的日本战国时代中，登上历史舞台的战国大名足有几十人。有意思的是，现在的日本学界基本上公认一点：北条早云（伊势盛时）是日本的第一个战国大名。这是为什么呢？
首先要说明的是，日本的战国大名不等于日本的割据势力。要知道“应仁之乱”后的日本可谓“跨州连郡者不可胜数”，欺君罔上、礼崩乐坏之徒层出不穷。但不是每个“下克上”的大名都是战国大名，战国大名代表了一种全新的统治体系，“下克上”只是战国大名出现的原因之一。
日本的土地所有制在战国时代前是庄园公领制，土地被庄园领主控制，连镰仓幕府和室町幕府时期的天皇和公卿名下都依然保留了一定数量的庄园。这些控制土地的庄园领主在经济、行政和军事上都有很强的独立性，幕府只能收税和征调部队作战，中央集权几乎等于没有。
室町幕府后期，庄园公领制随着生产力的发展和政局变动而逐渐瓦解。日本社会也因为土地所有制的瓦解陷入动荡和战乱，这是导致战国时代出现的根本原因。面对全新的历史发展趋势，一些有眼光的大名开始实行“领内一元化”改革，构建庄园公领制瓦解后的统治体系。
“领内一元化”指的是大名通过检地、变法、打破身份壁垒、物理消灭等等方式消除领内庄园的独立性，以中央集权的方式提升政权军队的组织度和对领内资源的控制力。正因如此，推行“领内一元化”的大名才能被称为战国大名。战国大名的“领内一元化”越彻底，实力就越强。
根据史料记载，第一个在领内通过检地以消除庄园独立性的大名就是北条早云，第一个在家中颁布成文法（早云寺殿二十一条）以加强中央集权的大名也是北条早云。北条早云是已知的第一个推行“领内一元化”的武士大名，自然被公认为日本历史上的第一个战国大名。
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