在小说《封神榜》中有这样一段故事：纣王听信谗言囚禁了西伯侯姬昌。长子伯邑考为了救出父亲前往朝歌进献礼物，但是妲己却给纣王出了一条毒计。
她让纣王将伯邑考杀掉，用他的肉做成肉饼给姬昌吃。如果姬昌吃下，那么传言他能掐会算便是空穴来风，可以放走。如果不吃，则说明姬昌确实精于此道，必须除掉以绝后患。
在狱中的姬昌早已算出此事，于是强忍悲痛吃下肉饼，出狱后便吐出两只兔子，兔子正是因为“吐子”而得名。
可见玄学在我国的历史上扎根已久，而精于玄学的人也数不胜数。
玄学的由来
由于科学知识的匮乏，在上古时期，人们对于许多现象无法做出合理的解释，因此在人们的心中造成了一种莫名的恐惧。为了消除这种恐惧，于是一些头脑灵活的人便成为了精神领袖。
这些人善于总结规律，用加工过的故事，将无法理解的现象进行合理化地解释，甚至可以通过一些手段，实现某些类似神迹的现象。在愚昧懵懂的年代，这类人在族群的地位可谓举足轻重。
在当时人们的眼中，只有他们才能解释自然万物，也只有他们才能知晓上天的旨意。而这些人的所作所为，便是玄学的雏形。也就是说，玄学最开始的出现，是为了安抚民心，消除人们内心的恐惧。
随着社会的发展，人们对大自然的规律已经有了一定的认识和总结。惊雷闪电也变得不再那么可怕了。于是人们的内心又有了新的需求：对未来的预知。
如果能知道将要发生的事，那无疑对当下要做什么决定有很大帮助。随后许多人开始在这一领域进行钻研。
西伯侯姬昌便是后来的周文王，而他总结归纳的《周易》，便是为预测吉凶而创造出来的。《周易》对于玄学的发展，有着极其重要的地位和作用。
后人在《周易》的基础上，又进行加工和发展，玄学所涵盖的内容也随之不断增多。星相学，地理学，气象学，各种物理现象和化学现象，都在玄学囊括的范围之内。这些知识的加入，同样也是为了能够更好地预知未来。
三国时期的诸葛亮，就是利用气象学的知识，为周瑜成功地借来了东风。而他在祭坛上的一番表演，便将之转化为玄学，让人们认为他真的有神鬼莫测之力。
随着玄学的发展，也出现了许多知名的人物，当时创作出《推背图》的袁天罡便是其中之一。
精于相术的先知
袁天罡幼年时孤苦无依，但是异常聪明，自幼酷爱读书。家境的贫寒并没有让他消沉，反而让他体会了人间的疾苦，同时也让他找到了努力的方向。
在诸多学科之中，袁天罡选择了修习道术。一方面道术在当时属于热门学科，经过秦汉时期的发展已经相当成熟。另一方面，道术能够测吉凶，知祸福，帮助人们驱灾避祸，这也正是他所期望获得的本领。
青年时代的袁天罡，为人们预测命运，屡试不爽。他甚至可以根据风向和风声，就可以预测出将要发生的事。拥有如此本领的人，自然很快便名声在外。
此时正值隋朝末年，时局十分动荡，百姓都十分迫切地想要知道自己将来的命运，名声在外的袁天罡自然成为了人们前来拜访的对象。
一天，袁天罡正在家中为人相面，从屋外走进来一个人，求问自己的前程如何。此人衣衫褴褛，十分落魄，面容也十分憔悴。人们见到他如此的形象，却要问自己的前程，都大笑起来，认为这样穷困潦倒，还有什么前程可言。
然而袁天罡见到他却眼前一亮，说道：“您前额骨骼饱满，如伏犀横贯至脑后的玉枕骨，下巴长得也很不错，将来一定能够发迹。而发迹的地点应该就在梁州或者益州。请您千万不要自暴自弃呀。”
这个前来找袁天罡算卦的人名叫窦轨，他的祖父是隋朝的太傅。然而虽出身名门，却家道中落，以至于穷困潦倒。在普通人眼中他只是个落魄的年轻人，而袁天罡却一眼就看出他必是不凡之人。
后来窦轨追随李世民，于武德初年果然被封为益州行台仆射。他派人将袁天罡请来，恭敬地招待他，来报答他当年为自己的预测。
袁天罡在见到他后，却忧心忡忡地说：“我之前对您的预测已经应验了。现在再看您的面相，眼睛凸出，说话时面色会泛红，说明您是义气之人，但过于刚正。如果做文官还好，但您要是做了将军，务必要注意不可太过严厉。”
但这一次窦轨却没有听从袁天罡的忠告，在随唐太宗征讨王世充时，由于治军太严，甚至对自己的外甥都十分冷酷，于武德九年被弹劾撤职。
就在他以为自己仕途无望时，袁天罡却对他说：“您的面相虽有不好的地方，但是并未出现大的变化，将来还会受到重用，所以不必过于忧闷。”果然不久之后，窦轨重新被任命为益州都督。
对武则天的预言
袁天罡一生中最让人惊叹的，是他成功地预测出武则天将成为皇帝。
武则天的父亲武士彟被封为利州都督，举家迁至四川，此时的袁天罡出任火井县令，也在四川。于是武士彟便将他请到家中为自己的家人相面。
在看到他的两个儿子时，袁天罡说道：“可至三品官，保一家人的富贵。”之后又为武则天的姐姐武顺相面说：“将来是显贵之人，但是却有克夫之相。”
为了试探袁天罡的能力，武则天的母亲将两岁的武则天打扮成男孩儿，抱出来让袁天罡为其预测。袁天罡一看便说叹息道：“可惜啊，是个男孩。”
武士彟赶忙问道：“男孩为什么可惜呢？”袁天罡解释道：“男孩虽然富贵，但若是女孩，能成为皇帝。”
在重男轻女的封建时代，这种预测犹如天方夜谭。但是后来的事情却精准地印证了袁天罡的推算，武则天真地成为了一朝天子，开创了武周政权。
预测自己死期
袁天罡不仅对别人能够做出精准地预测，也对自己的命运了如指掌。
贞观八年，深受唐太宗器重的袁天罡突然反复请求皇上，让他复任火井县令，好回归故里。在他的再三恳求之下，唐太宗答应了他的请求。
临行前，同僚们都为他饯行，询问他此去有何打算。袁天罡说：“我还能有什么打算，到明年的四月份我就该寿终正寝了。”
在场的所有人都觉得袁天罡说的话不吉利。可是到了第二年四月，果然传来了袁天罡的死讯。人们这才叹服不已。
袁天罡的事迹多记于《新旧唐书》之中，可见并非空穴来风。而一个人能有如此炉火纯青的相术，称其为“妖人”也不为过。
而能够在预知自己死期仍能冷静地为自己安排后事，落叶归根，这样的“妖人”，恐怕除了袁天罡，很难再找出第二个人选可与之媲美。
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