经济基础决定上层建筑是来自卡尔·马克思的社会模型，我们关于社会的第一部经典著作也是来自卡尔•马克思（Karl Marx, 1818-1883），他是早期社会学领域的伟人，其影响之大，到当今仍在继续。
马克思生活在19世纪，他在伦敦渡过了大部分成年生活，伦敦是后来大英帝国的首都。经历了社会的发展巨变，他为整个英国日益兴起的新工厂的规模和生产力感到敬畏。伴随着其他国家的发展，英国生产了前所未有的大量商品，广泛汲取世界资源，以一个令人目眩的速度生产出产品，销往各地，社会财富快速产生。
马克思是一位敏锐的观察家，这个过程他更加惊讶的是，通过新技术产生的财富如何最终落在少数几个人手中。当他在伦敦市周围散步时，马克思亲眼见到大量的贵族和工业主义者生活在繁华的豪宅中，拥有大批仆人，同时，又有很多工人长时间工作，工资很低而且住在贫民窟里，很多人患病年纪轻轻死去。
马克思依据一个基本的矛盾看这个社会：在如此富裕的国家，怎么会有如此多的贫民？怎么养才能改变现状那？后来逐步的马克思进一步解释这种经济体系并形成自己的社会理论体系。
马克思解释这种经济体是将人口的小部分变为资本家，即那些拥有并操纵工厂和其他公司来牟取利润的人。资本主义使大部分人口变为工人，马克思称他们为无产者，即出卖自己的劳动力换取工资的人。
对于马克思而言，资本主义生产体系总是以资本家和工人之间产生的冲突而告终。为保持高的利润，资本家一直压低工人的工资，然而工人想要更高的工资。
由于利润和工资都来自同一笔投资，其结果便是冲突。正如马克恩所看到的，这种冲突只有伴随着资本主义自身的灭亡而终结。
所有社会都由社会机构组成，大家可以理解社会机构主要是社会生活的主要范围，或者社会的次级系统，组织起来以满足人类的需要。社会机构的例子包括经济、政治系统，家庭，宗教和教育。
在马克思对社会的分析中，他指出一个机构一一经济，支配着所有其他机构并决定一个社会的真实本质。用哲学方法来说这称为唯物主义，指的是人类如何生产物质产品，形成他们的经验，马克思相信其他所有社会机构都以支持社会经济的方式而运作。马克思指出经济才是一个社会的“真正的基础”。
马克思的社会模型
该图闻明了马克思的唯物观，即经济生产体系塑造了整个社会。经济生产涉及技术（资本主义下的工业）和社会关系（对资本主义来说，即资本家之间的关系，他们拥有工厂和商业，还有工人)。在这个基层建筑或基础之上便是社会的上层建筑，包括主要的社会机构，还有核心文化的价值观和思想。马克思认为社会的每个部分都支持着经济体系。
马克恩视经济体系为社会的基础建筑（infrastructure.infira 是拉丁语，意思是“在•之下”）。其他社会机构，包括家庭、政治体系和宗教都建立在这个基础之上，从而形成社会的上层建筑，并支撑着经济。例如，在资本主义条件下，法律系统保护资本家的财产，就如同家庭允许资本家将他们的财产从一代传给下一代。
马克思同样意识到，生活在工业资本主义社会的大部分人没有看到资本主义如何完全操纵他们的社会。实际上，大部分人把拥有私有财产或者将其传给自己的子女的权力视为 “自然的”。
同样地，我们很多人容易把富人看作是通过长年的学习和努力工作“挣”得自己的钱；另一方面，我们把穷人视为是缺乏技能或个人驱动力专为自己挣得更多财富的人。马克思反对这种思维，他称之为伪意识 (false consciousness )，即从个体的缺点而非社会系统可能存在的问题来解释社会问题。
马克思说，实际上，并不是“人们”使得社会如此不平等，而是资本主义生产这个体系所致。他相信，潜意识隐藏了导致他们问题的真正原因，从而伤害了人们。
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