伽利略·伽利雷（1564年2月15日—1642年1月8日）是意大利数学家、物理学家、天文学家，科学革命的先驱。伽利略从实验中总结出自由落体定律、惯性定律和伽利略相对性原理等。从而推翻了亚里士多德物理学的许多臆断，奠定了经典力学的基础，反驳了托勒密的地心体系，有力地支持了哥白尼的日心学说。他以系统的实验和观察推翻了纯属思辨传统的自然观，开创了以实验事实为根据并具有严密逻辑体系的近代科学。伽利略倡导数学与实验相结合的研究方法，这种研究方法是他在科学上取得伟大成就的源泉，也是他对近代科学的最重要贡献。因此被誉为“近代力学之父”、“近代科学之父”。其工作为牛顿的理论体系的建立奠定了基础。
伽利略认为实验是知识的唯一源泉，主张用实验—数学方法研究自然规律，反对经院哲学的神秘思辨。深信自然之书是用数学语言写的，只有能归结为数量特征的形状、大小和速度才是物体的客观性质。伽利略发明了摆针和温度计，在科学上为人类作出过巨大贡献，是近代实验科学的奠基人之一。伽利略也是利用望远镜观测天体取得大量成果的第一位科学家。说起来,望远镜的发明,具有很的偶然性。在荷兰的密特尔堡小镇上，有一个叫利珀希的眼镜制造匠人。1607年的一天，他的一个孩子站在窗台上两只手一前一后，把两只镜片重叠起来，然后闭上一只眼睛，好奇地通过镜片望着远方。猛然间,他发现远处的景物被拉到了眼前,看得十分清楚。
这使他十分兴奋,赶忙去告诉了爸爸。利珀希听了之后，学着孩子的样子，果然也看清了远处的景物。这引起了利珀希的极大兴趣。他反复查看这两只镜片，它们一只是老花镜片，另一只是近视镜片。他发现老花镜片在前，近视镜片在后，只要适当调整两只镜片之间的远近,就可以看清不同距离的东西。利珀希经过一番研究,制成了一架简单的望远镜。它只有一个30厘米长的筒，里边装有一只老花镜和一只近视镜片，但它却是世界上第一架望远镜。
至于望远镜的真正价值,是由大科学家伽利略的科学实验加以证实的。1609年，正在威尼斯的伽利略，从朋友的信中了解到利珀希制造望远镜的消息后，他回到帕多瓦就动手制作天文望远镜。不到3个月的时间，这位45岁的教授已经仿造出了两架仪器，更不同寻常的是，他不光是把它们当作文人墨客、富商巨贾们寻欢作乐的玩具，只是看看远山风景，而是把它指向了星空。这个用一片凸透镜和一片凹透镜构成的望远镜，最初只能放大3倍，以后又改进到可以放大33倍。这就是有名的伽利略望远镜。从此，一扇通往字宙奥秘堂的大门在天文学家面前打开了。
1609年12月，伽利略用他自制的望远镜观测月球。他发现月球表面并非像亚里土多德说的那样完美无缺，而是坑坑洼洼，凹凸不平。月球上布满了一些四周高、中间低的环形结构,这就是后人所称的“环形山”。更重要的是，他由此知道，月球并非是上帝创造的尤物，天堂中的东西也不一定是尽善尽美的，他相信月球和地球一样，是个有着实地的世界，说不定，在那些山洞内还可能栖息着神秘的“月球人”呢。
接着，伽利略又把目标指向了灿烂的星星，尽管在望远镜内“星星还是那个星星”，但明显地变得更加明亮了，而且还出现了众多原先肉眼无法见到的小星，由此他也成为世界上最早识破漫漫银河奥秘的人——这不是“牛奶路”，而是无数星体交织在一起的光辉。这一切也使他相信，哥白尼所说的“恒星离我们极其遥远”可能是句至理名言，不然为什么望远镜无法把它们放大呢。
从那年年底起，伽利略的目光又投向了行星。1月7日，他已见到了木星那淡黄色的小小圆面，这说明行星确实比恒星近得多。同时他马上又发现木星旁边始终有4个更小的光点，它们几乎排成一条直线，连续几个月的跟踪使他确信，像月亮绕地球那样，它们都在绕木星转动，应当是木星的卫星。这说明，不是所有天体都在绕地球！所以也就成为哥白尼日心说的第一个观测依据。
为了纪念伽利略这个发现，后人还把这4个比较大的木星卫星称为“伽利略卫星”。除了木卫二略小于月球外，其他3颗都比月亮还大，而木卫二则是天文学家的掌上明珠，因为它上面有着真正的水的海洋，许多迹象表明，木卫二上很可能是太阳系中第二个存在生命的星球！所以当年野蛮审讯伽利略的教皇后来发出“只要木星的光芒还在天空中闪耀，人们就不会忘记伽利略”的哀叹，成了对他最好的评价。
1610年,他又发现了金星存在阴晴圆缺的位相变化。这一发现,有力证明了哥白尼日心说的正确性。他把新的发现写成《星界的报告》一书,这书的出版引起了巨大的反响。然而,神学家们却咒骂望远镜是“魔鬼的发明”,伽利略也因宣传日心说而受到教会的迫害。但他的成就开辟了科学的道路,动摇了宗教的统治地位,伽利略本人也成了近代实验科学的奠基人。而当时人们盛行的话是：“哥伦布发现了新大陆，伽利略发现了新宇宙。”
伽利略使用的这种望远镜比较简单，属于折射望远镜，管子两端放置两个透镜。这种望远镜经过不断改造,口径越来越大,性能越来越高。1897年,美国叶凯士天文台建成了口径为1.02米的望远镜,这是迄今世界上最大的折射望远镜。
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