地震前有宏观前兆和微观前兆。
其中，宏观前兆有天气、地震云、动物异常、植物异常、地下水、地声、地光。这些前兆都是可以被直接人肉眼就能观察到的。但是这些前兆最大的不确定性在于不仅地震前可能有，其他自然现象以前可能也有，而且只有定性的描述，缺乏定量分析。因而可能连判定有没有地震都难以完成，更别说判定地震发生的时间、地点和震级了。比如说，曝光率最高的地震云，其实在地震预报中发挥作用的案例极少，大多数现在所谓的案例都是地震后去对应才发现有地震云，即民间所谓的“马后炮”。
而地震微观前兆则包括测震、地形变、重力、地磁、地电、地震地下流体等前兆。这些前兆必须通过精密仪器才能观测到，甚至必须经过复杂的计算才能得到异常。微观前兆相对于宏观前兆，可靠性大大提高，因为每一个前兆被选定的原因都是该前兆与地球内部物质活动有关，背后都有地球物理学理论做支撑。比如说地震前岩石就要发生破裂，而岩石破裂会引起地电阻率的下降，这一点科学家在实验室通过岩石物理实验已经证实，因而这就是一个比较可靠的前兆。地震地下流体中的氡气的含量增加也可以作为一个可靠的地震前兆，因为氡气是一种稀有气体，在自然环境中含量较小，一旦一个地区的氡气含量增加，其来源只能是地球内部，因而可以判断地球内部有岩石破裂。
总之，地震前有宏观和微观前兆，但是其中较为可靠的是微观前兆，因为其观测环境更苛刻，从而可以派出许多其他因素的干扰；同时微观前兆有严格的物理意义和数学原理来支撑，因此其有可能定量的确定地震发生的时间、地点和震级。
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