尼安德特人是个古老人群，从年代上说，他们曾经与现代人的祖先共存，活跃在40万年到3万年前的欧洲和欧亚大陆，脑容量大，身体强壮，个头大，红发雀斑都是他们的标志性特征。2010年，古人类学家成功测序了尼安德特人基因组，因此有了“现代人体内带有1%到4%不等的尼安德特人基因”的说法，这也让我们与尼安德特人之间的关系变得扑朔迷离， 而这个持续了一个多世纪的争论，到现在也还是未解之谜。
事实上，根据剑桥大学人类学家罗伯特·弗利的计算，从700万年前到今天，地球上至少存在过16个人类物种，如果将时间线缩短到30万年前至今，也有至少9种人类先后生息繁衍于这颗星球。尼安德特人只是其中一个，人类学家利用古DNA分析认为，他们与智人的混血发生于大约在5.4万年到4.9万年前，这也引出了关于尼安德特人灭绝的第一个猜测：智人取而代之。
“取而代之”虽然只有短短四个字，但是在一个人类物种取代另一个人类物种这件事情上，意味着漫长的时间和多样的方式。从时间上看，尼安德特人和智人曾经于大约6万年前在中东初次相遇，直到3万年前尼安德特人灭绝，二者始终都有交流互动；从方式上看，他们之间有武力冲突，也有混种混血。
冲突很好理解，当两个陌生的群体相遇，自然而然会首先产生戒备和敌意，对有限资源的抢夺会将其加剧。混血是以古DNA为证据的，当然，这里涉及到一个问题，就是智人和尼安德特人之间为何没有生殖隔离。其实，一直存在一种理论，认为尼安德特人是智人的亚种，但是大多数人类学家还是认为智人与尼安德特人属于两个物种。
最近发表在《皇家学会学报B》上的文章表示，智人和尼安德特人的关系比北极熊和棕熊的关系要近，北极熊和棕熊虽然体型、长相、行为、生存环境有所差异，但是它们却能够杂交并孕育出具有繁殖能力的后代，与之相比，两个人类种群之间的遗传距离，即基因差异更小，也就是说他们像北极熊和棕熊一样，不仅能够杂交，还能够孕育出健康且具有生育能力的子代。生殖隔离只是一种划分物种的方法，而不是判断的唯一标准。
除了智人取而代之，关于尼安德特人的灭绝，还有气候变化、近亲繁殖、身体缺陷、适应不良等说法。
气候变化导致尼安德特人灭绝的说法源自2018年的一项研究，科学家结合气候变化和考古资料，发现在4.4万年前到4万年前，尼安德特人的活动区域，频繁出现极端寒冷和干燥的气候，而已发掘的遗址中并未发现可用作御寒的物品。但是今年4月份，法国一个尼安德特人遗址中就发现了编织的绳子，因此对于他们来说，在寒冷的气候里给自己做些保暖的衣物并不是什么难事。与之相比，对自然环境的适应更为重要，当面对气候变化，谁能够适应，谁就更容易生存。
近亲繁殖是另一个流传甚广的说法，这个说法认为尼安德特人在数量上不占优势，因此不得不近亲繁殖，古DNA证据表明，不少尼安德特人个体从他们的父母身上遗传了相同的基因，这使得有害基因影响到后代，想想哈布斯堡王朝的大长下巴、矮小身材、口齿不清、智力和身体缺陷便对这点可知一二。长期近亲繁殖，不仅导致了疾病，还造成了人口的减少，根据科学家的计算，当可生育女性不断减少，一个1000人以下的群体，只需要1万年就会灭亡。
2019年，关于尼安德特人的灭绝出现了一种新的说法，那便是耳部的缺陷。研究者认为尼安德特人的耳部结构有先天缺陷，容易造成细菌感染，这种感染在智人儿童中较常出现，但是却伴随尼安德特人一生，成为他们生存的潜在威胁，也在与智人的竞争中处于下风。
最后要说的是适应不良，这是从最初发现尼安德特人骨骼时就存在的说法。尼安德特人虽然以1856年发现于德国尼安德特河谷得名，但其实早在1829年的比利时和1848年的西班牙就已经发现了一些骨骼碎片，当生物学家恩斯特·海克尔命名尼安德特人时，这些骨骼都与一种“笨拙的古人类”联系在了一起，认为他们的语言表达能力、文化的发达程度、人际之间的交往水平、社会纽带等都不如智人，而正是这些差异让智人生、尼人死。
纵观各种假设，对任何一种生物来说，适应性在群体的延续上发挥着决定作用，外部环境处在动态变化中，因此无论对群体还是个人来说，只有随之作出相应的改变，才能够适者生存。
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