中国之大，地分南北，江淮居其中，有着广阔的土地。按一般的说法，江淮方言主要分布在江苏省大部、安徽省中部、湖北省北部，现今的使用人口多达7000余万。江淮方言内部仍可划分片区，从西到东到西分而为三——
江淮方言分布图
黄孝片（黄岗-孝感片）的江淮方言特点最不明显，已表现出向西南官话转变的趋势，是否属于江淮方言亦颇有争议。
洪巢片（洪泽湖-巢湖片）的人口占绝大多数，其中就包括南京，是最为典型的江淮方言。
通泰片（南通-泰州片），又可表述为泰如片（泰州-如皋片），分布在泰州市（除靖江）、南通市（除启东、海门、如东兵房一带）、盐城市南部的东台和大丰两市以及扬州市江都区的嘶马浦头一带。这一片方言的吴语色彩明显，与普通话的差别也很大。
让我们收回目光，注视脚下的土地。我们可以以长江、淮河为标志，做一个简单的划分：长江以南是吴方言区，长江以北至淮河两岸是江淮方言区，淮河以北约一百公里外是北方方言区。江淮方言的处境就颇为尴尬了，大有“何以为家”的困惑。无论与长江之南的吴地方言，还是与淮河以北的北方方言，它都摆出一副若即若离的面孔，露出一种或亲或疏的表情。在新中国成立之前的相当长时间里，江淮方言一直是与吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、粤方言、闽方言并列的方言身份。
中华人民共和国成立后的1955年，普通话作为全国通用语言写进宪法，作为基础方言的北方方言升格为官话，而江淮方言也被划入与东北官话、北京官话、冀鲁官话、胶辽官话、中原官话、兰银官话、西南官话并列的官话范畴。借问江淮方言：何处泊归舟？笑答：北方方言之河。江淮方言身份的改变，说明专家、学者对其北方方言特质的认可。毋庸怀疑，江淮方言尽管受到吴语的浸染太深、太重、太久，但在行政力量的干预下，它终于还是一路向北。
方音，乃是方言最直接、最普遍、最鲜活的表现形式。对方言的考察，应该首先从方音开始。江淮方言的发音粗直，用词南北混杂，加之说话过程中衬字、衬音较多，一滑而过，外地人刚刚接触江淮方言时，会觉得难以听懂。兴化方言属于江淮方言通泰片中的一个小的分支，自然具有这些发音特点。在2393平方公里的土地上，兴化方言发音的区域差异又是非常明显的。
如果我们在兴化的版图上简单地圈点一下，可把兴化方言分成四个片区：一是以昭阳镇为中心的西南片区，阳平较多，接近扬州方言；二是以沙沟为中心的西北片，语速较慢，接近盐城方言；三是以戴南为中心的圩南片，语调平直，接近泰州方言；四是以安丰为中心的东北片，东南近乎市区，西北近乎沙沟。方言调查者发现：小河两岸、村东村西甚至会有不同的方音，声、韵、调均有明显不同。所以说，我们对方言的分析、理解，宜粗不宜细、宜俗不宜专、宜近不宜远，否则，这便是一个论说不完、争执不休的话题。比如说，一个“火”字，即使是居于一个小村的人，既有以喉音“h”为声母的，亦有以唇音“f”为声母的，究竟哪一种是代表性的发音？我这样认为还有一个理由，就是随着国家层面对普通话的提倡，不同方言之间、同一方言内部的细微差别正在逐渐消失。
兴化方言的北方化，已有定论。但是兴化方言与普通话的差距昭然，这也是不争的事实。我们不妨以普通话为参照，归纳一下兴化方言中无需系统的专业知识即可理解的特点。
首先，兴化方言保留了大量的入声字。入声是一种独立的调值，其特点是短促急收。上古时已有简单的声调区别，至于有几个调类，每个调类的调值如何，并无从稽考。南北朝时期的沈约、周顒等人，已明确以“平上去入”表示中古四声的调类。现代汉语也是四声，但调类是“阴阳上去”。古代的入声字则在元代时从北方语言中消失，分流到阴阳上去四声中去。兴化方言中保留了大量的入声字，这些字正可谓古代语言的活化石，只是今天的兴化人在发入声音时，其韵尾已经消失。在现代汉语中，以a、e、u、o作韵母的，兴化方言中就有许多入声字，如法、答、特、德、谷、禄、魄、陌等等。兴化方言中，入声还可分阴阳：阴入为高短调5，如出、百、发等；阳入为升调23，如药、毒、罚等。如果我们用兴化方言朗读岳飞的《满江红》，就可以读出入声韵的味道，其气更足，其情更激。
其次，兴化方言中的喉牙声转。喉音和牙音都是人类的原始音，少部分一直延续至今。今天的声母h，基本上来自古代的喉音；牙音又叫舌根音，相当于今天的声母g、k。喉音和牙音由于发音部位靠近，常常互谐互通，如憾、感、瞰三个字声符相谐的基础就是h、g、k的互转，这是贯通古今的语音现象，也是一个颇有趣味的音韵学原理。
兴化方言有许多字的读音，就是喉牙声转的典型现象。例如，脚踝的踝，普通话念“huái”，而兴化话说“guǎi”，声母h和g互通；掼稻的掼，普通话念“guàn”，兴化话说“kuān”，声母g和k互通；合伙的合，普通话念“hé”，兴化话说“gē”，声母h和g互通。有趣的是，一个“合”字，兴化方言里是保留两种发音的，说到合作、合影、合计、百年好合时都发“hé”音，说到合锅吃饭、合伙养性命、弟兄两个合老婆时就发“gē”。根据喉牙声转的音理，一字两读乃至三读都是可以的。兴化方言里有别于普通话的发音，正是对古音的保存。有人硬是找出一个“敆”字来，说这个字就是兴化人口中的“gē”，毫无道理，“敆”就是“合”的异体字嘛。
第三，兴化方言中腭化现象迟缓。这里所说的腭化音，就是指声母j、q、x。语言学家的研究结果表明，中国人原来并没有腭化音，清朝前期才在北方语言中产生。根据元音由简到繁、由少到多、由单到复的规律，那时候，从韵腹a、o、e里分化出i，从韵腹u里分化出ü。这就出现一种情况，原本可以和a、o、e、u相拼的声母，却不能同时和i、ü相拼，如g和i、z和ü就拼不出汉字来。由于i和ü的出现，就必然要求前面的声母发生改变，改变的方法就是使舌面向上腭靠近，挤出气流而发出j、q、x这会儿三个音。实际上，j、q、x这三个腭化音就来源于z、c、s和g、k、h。
兴化方言尽管北方化倾向很明显，但腭化的过程却是远远慢于北方话的。时至今日，许多在北方话中已经腭化的字，兴化人仍然是发齿音或喉牙音：如江、敲、虾等字，普通话的声母是j、q、x，而兴化话的声母却是g、k、h；如挤、气、洗等字，普通话的声母也是j、q、x，而兴化话的声母却是z、c、s。在这个过程中，兴化方言会出现介音丢失现象。介音俗称韵头，只表示发音的起点，起的是中介作用，发出的声音轻、短、模糊。j、q、x作声母时，须有i、ü的帮助，原因很简单，就是j、q、x不可直接和a、o、e、u相拼。兴化方言的办法是，依然用齿音或喉牙音作声母，这样就省略了介音音素了，如睡觉（gào）、铅（kān）笔、咸（hán）菜、大家（ gā）等等。从人类发音的难易来看，兴化方言的发音应该更为轻便，这也许就是其腭化缓慢的原因所在，也是其古老特点的印记。
第四，兴化方言中送气音的扩大化。这要从古代语言的浊音清化说起。在中古汉语中，有一类是塞音、塞擦音和擦音的全浊声母，它们在发音过程中气流会引起声带剧烈振动，包括并母、奉母、定母、澄母、从母、邪母、禅母、群母、匣母。早在元明时代，这类声母就从北方语言中消失了。在今天的普通话中，仅存r、l、m、n四个次浊声母。浊音的清音化是一个早就形成的普遍趋势，非惟兴化方言如此。在清音化的进程中，一个常见的模式是“平送仄收”，即平声演变为送气音，而仄声演变为不送气音。兴化方言的独特之处，就是塞音、塞擦音不但平声时送气，仄声时也大多送气。
简单地说，在普通话中，声母分别为不送气声母的，兴化话往往变成送气声母。例如：B—p，有抱、遍、泊等等；d—t，有荡、豆、洞等等；g—k，有跪、柜、戤等等；j—q，如匠、嚼、圈等等；zh—ch，重、直、阵等等；z—c，有造、皂、贼等等。我常常思考的是，兴化方言乃至江淮方言为什么会出现送气音扩大化的现象？这个问题其实并没有标准答案，因为自古以来，研究声母的材料非常难找，研究声母很难出成果。我的判断是，送气音乃是全浊声母留下来的痕迹，这是以送气替代了声带的剧烈振动。兴化方言的粗重而不平畅，恐怕与此不无关联。
第五，兴化方言发音的粗粝性。语言表达时发音部位和发音方法的不同，是形成不同方言片区的主要原因。普通话作为官方规定的通用语言，因为行政力量的介入，在其发展、完善的过程中，明显地表现出被设计、被改造、被修饰的特点。但兴化方言却是一种原生态的语言，一直在自在、便捷、管用的道路上前行。
与普通话相比，兴化方言的粗粝性是显而易见的，许多在普通话中有明确区分的发音，在兴化方言中却是一样的：说的人不做区分，听的人也不求区分。兴化方言中有三个不分，似可一说。第一个是l、n不分，即边音、鼻音不分。有研究者指出，边音、鼻音不分，很可能是楚方言在兴化方言里的遗存。在普通话中，这两个声母都属于舌尖中音，发l时气流从舌头两边流出，发n时气流从鼻腔缓缓流出，一个是边音，一个是鼻音。在兴化方言里，一般都发l音，如果硬要找出带鼻音的字，或许只有南、年、路、女这几个。例如，普通话中，“优良”的“良”是边音，“大娘”的“娘”却是鼻音，兴化方言只落在一个边音上。第二个是z、c、s与zh、ch、sh不分，即平舌音、翘舌音不分。
在普通话中，z、c、s是舌尖前音，zh、ch、sh是舌尖后音，兴化方言基本上都是平舌以说，几乎没有翘舌的。例如，同样的一个“似”，普通话中，“好似”的“似”读平舌，“似的”中的“似”读翘舌，兴化方言真有点惊诧莫名了，如此两读有必要吗？第三个是in、en、和ing、eng、不分，即前鼻音、后鼻音不分。in、en是以“n”为韵尾的韵母，带舌尖鼻音，ing、eng、是以“ng”为韵尾的韵母，带舌根鼻音。兴化方言中几乎没有浓重的鼻音，一般是把后鼻音都说成前鼻音。例如，以“令”作声旁的字，普通话里，除了“邻”“拎”读前鼻音，其余的均读后鼻音，兴化方言可不想这么麻烦，统统都是前鼻音，说者听者皆轻松。有意思的是，兴化方言偏偏对an和ang是大体分得清的，个中原因，难以解释。
兴化方言当然还有其他与普通话相异的地方，此处不表。
【作者简介：毛家旺，1958年出生，江苏兴化人。江苏省作家协会会员，江苏省杂文学会会员，民俗及方言学者。在全国文学期刊及媒体发表各类作品百余万字，有专著《泰州方言例解》《庶民的礼俗》和中篇历史小说《盐场的反叛——张士诚传》】
,
