据史料记载，除马皇后外，朱元璋的嫔妃和宠幸的宫人有近40个，而郭宁妃是其中不可忽视的一位，也是相对特别的存在。
说她特别，一是因为她嫁给朱元璋比较早，那时朱元璋还未发迹，而且出嫁的过程也很有戏剧性；二是她的两个哥哥都被封侯，这对于一直注重抑制外戚的朱元璋来说属于唯一特例；三是她的儿子朱檀是朱元璋所有封藩王的成年儿子中最短命的，19岁就把自己作死了。
父亲相面得佳婿郭宁妃，原名郭宁莲，安徽凤阳人，父亲郭山甫，母亲单氏，郭山甫有子四人：长子郭长君、次子郭兴、三子郭德成、四子郭英，郭宁莲是最小的一个女儿。
郭家虽不是什么官宦之家，但郭山甫为人高义，乐善好施，在当地颇受敬重，而且他还有个过人的本事，就是会给人相面。
元末时各地农民起义爆发，朱元璋听从同乡汤和的建议，加入濠州郭子兴的队伍中，有一次征战路过郭山甫家，当时他还没发迹，只是郭子兴队伍中的一个小军官。
郭山甫见到朱元璋，顿时大惊失色，他断定将来朱元璋一定贵不可言，立刻让家人大摆筵席，盛情款待，席间更是和妻子亲自侍奉，酒过三巡，郭山甫又关上门，跪在朱元璋跟前，说：“公非常人也，尝言钟离有王者气，当在公也。”
不仅如此，郭山甫还让儿子郭兴、郭英追随朱元璋，虽然当时朱元璋已经娶了郭子兴养女马秀英，郭山甫还是提出愿将女儿郭宁莲嫁给朱元璋做妾室，侍奉左右。
面对郭山甫如此盛情，又是送儿子又是嫁女儿，刚刚崭露头角正在发展力量的朱元璋自然有点求之不得。
当时郭兴24岁、郭英18岁，对父亲的做法初有些不解，但郭山甫对他们说：“你们二人本来只是个田舍郎，我给你们相面，却发现你们将来都能封侯，就是应在这里啊。”二人听了很高兴，从此便追随朱元璋所有。
郭兴和郭英兄弟勇武过人，深得朱元璋的信任，很快成为朱元璋的左膀右臂。元至正十四年（1354年）正月初一，饱受郭子兴排挤的朱元璋离开濠州奔赴定远自立门户，当时追随他的二十四个人中就有郭兴、郭英兄弟，这些人跟着朱元璋南征北战，后来都成为朱元璋的开国功臣，列土封侯，被称为“淮西二十四将”。
1368年，朱元璋在南京登基称帝，国号大明，年号洪武，应验了郭山甫当年的预言，只可惜此时他已经去世，不能见证这个荣耀时刻了。
朱元璋当了皇帝后，封郭宁莲为郭宁妃。洪武三年（1371年）二月十七日，郭宁妃生下了一个儿子，就是朱元璋第十子朱檀。当年四月七日，朱元璋首次大封诸王，出生才一个多月的朱檀被封为鲁王，是当时年龄最小的一个，还是被抱着行礼的。
郭山甫曾孙郭登所写《临淮郭氏郭山甫传》记载说郭宁妃还生了两个女儿，即南康、大名公主，郭宁妃还经常带着他们去哥哥府上做客。
大名公主是朱元璋第七女，洪武元年出生，史载生母不详，也许是郭宁妃所生。南康公主是朱元璋第十一女，生于洪武六年，上世纪90年代出土的《南康长公主圹志》明确记载，她的母亲是林氏，所以很可能林氏位分较低，南康公主出生后由郭宁妃抚养。
洪武三年时，不仅儿子出生被封王，郭宁妃还迎来了另外一件大喜事，就是朱元璋首次大封功臣，二哥郭兴被封巩昌侯，食禄一千五百石，赐免死铁券，父亲郭山甫追封营国公，母亲单氏也封营国公夫人，并累追封三代。
不久之后郭宁妃的四哥郭英被任命为河南都指挥使，镇守河南，离京时，朱元璋还特意让郭宁妃回娘家为哥哥饯行，并赐白金二十罂，厩马二十匹。由此可见朱元璋对郭氏兄妹还是相当宠信的。
洪武十五年（1382年）八月，马皇后去世，年51岁，痛心不已的朱元璋决定从此不再封皇后，只是下令让李淑妃管理后宫事务，但不久之后李淑妃也病逝了，宫中地位相对较高的就是郭宁妃了，于是朱元璋让郭宁妃掌理后宫，而与此同时，她的几位亲人命运也发生了重大变化。
洪武十七年（1384年），郭宁妃的二哥郭兴去世，年56岁，朱元璋下令辍朝三日，追赠陕国公，谥号“宣武”，下令葬于聚宝山之原。而也是在这一年，她的四哥郭英因为平定云南有功，被封武定侯，食禄二千五百石，赐铁券。
洪武十八年（1385年）三月二十四日，15岁的朱檀迎娶了信国公汤和之女为鲁王妃。汤和是朱元璋的同乡发小，当年也是他写信力劝朱元璋到濠州投军的，并随同朱元璋南征北战最终取得大业，因此汤和与朱元璋关系很不一般。
对于儿子的亲事郭宁妃自是非常满意，但她并没高兴多久，因为这一年十月二十一日，朱檀就得前往封地就藩了，俗话说儿行千里母担忧，郭宁妃总有千般不舍，也只能含泪看着儿子远离京城，前往封地兖州。
朱檀自幼聪明好学，爱读诗书经史，他的老师周宣不止一次向朱元璋称赞他天分过人，他“谦恭下士，博学多识，好文礼士，善诗歌”，因此颇得朱元璋喜欢。他在兖州的鲁王宫都是朱元璋让其舅舅郭英亲自督建的，由此也可见朱元璋对朱檀的重视和对郭氏一族的宠信。
但就是这样一位颇具才情的年轻鲁王离开京城，到达封地后很快就变了一个人，没了父亲朱元璋的管教和在京城时的约束，就藩之后的朱檀开始过上了享乐奢靡的生活。后来又和鲁王妃一起迷上了金石之术，在其封地广求方士道士，为他练就长生不老的仙丹，并且变得愈发暴虐荒淫，无法无天。
夫妻二人还听信方士的谗言，命人从民间和军中找来很多孩童绑入王府进行阉割，将所阉割之物当作药引，配合炼丹。如此伤天害理的行为，终于引起了当地军民和官员的强烈不满。于是有人将朱檀的行为报告给了朱元璋，得知此事的朱元璋怒不可遏，立刻下令将鲁王夫妇带回南京。
夫妇二人回到南京后，朱元璋下令将鲁王妃凌迟处死，但鲁王毕竟是自己的亲生儿子，再加上郭宁妃和武定侯郭英的面子，自然不能真杀了他，但为了惩戒，还是下令对朱檀施以“髡刑”，即剃光犯人的头发和胡须，是上古五刑之一，在当时相对来说也是对人极为羞辱的刑罚了。
处死了汤和女儿，朱元璋自感有些过意不去，为了安抚，洪武二十年（1387年）七月初七日，朱元璋下令将汤和的另一个女儿再次封为鲁王妃。
甲申，册信国公汤和女为鲁王檀妃。妃，前妃之女弟也。—《明太祖实录卷一百八十三》
洪武二十一年（1388）六月十二日，朱檀侧室戈氏为他生下一个儿子，取名朱肇煇。九月十五日，鲁王与秦、晋、燕、周、楚、齐、潭、湘等八王一同到南京觐见。眼见鲁王有了子嗣，又是一副改过向善的样子，朱元璋对他劝诫一番后，便让他回了封地，郭宁妃也为儿子能松了口气。
只可惜朱元璋的一片苦心还是白费了，不思悔改的朱檀其实一直在继续服食着金石丹药，药石的毒性甚至把他眼睛都弄瞎了。洪武二十二年十二月十六日，朱檀最终毒发过重，不治身亡。一心追求长生不老的他仅活了19岁。又气又伤心的是朱元璋给了朱檀一个“荒”的谥号，古人云“外内纵乱、好乐怠政曰荒”，是一个十足的恶谥，朱元璋给这个谥号更是为了昭示后人，以示警戒。
鲁荒王檀，饵金石药，毒发伤目。帝恶之。二十二年薨，谥曰荒。—《明史-列传第四》
呜呼！父子，天性也。谥法，公议也。朕于尔亲虽父子，讵得以私恩废公义？今特谥尔曰荒，昭示冥漠，用戒方来。—《明太祖实录卷一百九十八》
儿子年纪轻轻就去世，死得还如此荒唐，郭宁妃更是伤心欲绝，即使掌管着后宫大权，她内心的痛苦也无处可解。唯一让她略感慰藉的是儿子朱檀留下了一根独苗朱肇煇，也算是后继有人。
朱肇煇后来封鲁靖王，活了79岁，一生有六子四女，子孙繁盛。而且鲁王一系传了共293年，是明代诸王里传世最久的一支，末代鲁王朱以海被称为“监国鲁王”，是当时南明重要的抗清力量。由此可见朱檀的后代子孙比他靠谱多了。
而且朱元璋虽然给了朱檀一个恶谥，但还是下令为朱檀修建一座豪华的墓葬，并让其舅舅郭英亲自督建，几年前刚为外甥修建了鲁王宫，如今又要为19岁的外甥修建墓葬，郭英心里是五味杂陈。
关于郭宁妃的结局，正史中并没有确切说法，查继佐《罪惟录》中说她是被朱元璋赐死的。
郭宁妃执掌后宫时，李贤妃（生朱元璋第二十三子唐王朱桱）、葛丽妃（生朱元璋二十五子伊王朱㰘、二十六子朱楠，3岁殇），二人自恃身份贵重，生育皇子有功，有一天因为一点宫廷小事和郭宁妃争执起来，郭宁妃势单力薄吃了亏，心里委屈，便跑去跟朱元璋抱怨。
晚年的朱元璋因为马皇后及太子朱标的去世，变得非常暴躁易怒，听到这种琐事更是心烦，一气之下让人将郭宁妃拖出去处死，又下令将李贤妃和葛丽妃二人也处死，而且因为在气头上，朱元璋还下令将三个妃子的尸体装在大筐中，草草安葬于太平门外。
过了几天气消了的朱元璋想起这事觉得很后悔，但人死不能复生，朱元璋只好命人将三个妃子挖出来好好安葬，结果由于天气炎热，地又潮湿，三人的尸体都已腐烂，已经分不清谁是谁了，朱元璋没办法只好下令将三个尸体立了一座坟堆了事。
但此说仅属于野史传闻，并不可信，毕竟朱元璋再残暴，还不至于因为一点宫廷琐事就处死三个妃子，而且郭宁妃的哥哥武定侯郭英一直健在，且深受朱元璋宠信，直到永乐元年才去世，即使看在郭英的面子上，郭宁妃也不会这么轻易被处死。
郭宁妃最大可能就是殉葬而死的，《明史·后妃传》载：“太祖崩，宫人多从死者”，《明会典》称，“太祖四十妃嫔，惟二妃葬陵之东西，余俱从葬。”
《明太祖实录》记载，祔葬在朱元璋明孝陵旁的妃子有三位，孙贵妃、永贵妃、汪贵妃。
洪武十五年（1382年）九月，马皇后入葬钟山之阳时，孙贵妃、永贵妃、汪贵妃都一起祔葬。己巳。以孝慈皇后梓宫将发引，具醴（lǐ）馔（zhuàn）告太庙，遣官致祭金水桥午门等神。仍遣官祭钟山之神，曰：兹以今月庚午安葬孝慈皇后于钟山之阳，以成穆贵妃、永贵妃、汪贵妃祔，尚祈神祐永保安宁。——《明太祖实录·卷之一百四十八》
朱元璋死后，他身边的后妃、宫人被逼殉葬在很多史料中都有明确记载，因此郭宁妃最终的结局极有可能是殉葬了。
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参考资料：《明史》、《国朝实录》、《罪惟录》、《胜朝彤史拾遗记》、《明会典》
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