何为古代五兵？这个话题自古以来说法不一，因此汉语词典中有多种解释，一指五种兵器，二指所有兵器，三是代指军队，四是代指战争。而五兵的原始含义则是指春秋战国时期的五种兵器，到底是哪五种，史上有多个版本。
第一个版本：分为车五兵和步卒五兵，车五兵为戈、殳、戟、酋矛、夷矛，步卒五兵为戈、殳、戟、酋矛、弓矢。此说出自《周礼·夏官·司兵》：“掌五兵五盾。”郑玄注引郑司农云：“五兵者，戈、殳、戟、酋矛、夷矛也。”此指车之五兵，这五种兵器都插放在战车的车舆上，供甲士在作战中使用。步卒之五兵，则无夷矛而有弓矢。其中殳、矛较长，戈、戟较短，弓矢是远射兵器。此五兵是步兵“伍”的装备。
第二个版本：步卒五兵为矛、戟、钺、楯、弓矢。此说出自《谷梁传·庄公二十五年》：“天子救日，置五麾，陈五兵五鼓。”范宁注：“五兵：矛、戟、钺、楯、弓矢。”此指步卒五兵。
第四个版本：将商周车步兵器归纳为弓、戟、矛、剑、楯。此说出自唐杜佑撰《通典》及萧吉《五行大义》引《周书》。
缩合上述五个版本，古代五兵应该指的是商周时期军中的五种兵器，分为车兵和步兵兵器，其中车兵是五种长兵器，而步兵则长短结合。总结起来有：戈、殳、戟、矛、弓矢、钺、楯（盾）、剑，一共八种兵器。
古代五兵中有枪（矛），有剑，有戟，为什么没有刀呢？因为商周时期的铜铁刀还没有装备军队，刀在为战场上的兵器始于春秋吴国，叫做吴钩，但只是昙花一现。刀正式大量装备军中，成为战场上的主战兵器，是始于汉代环首刀。古代五兵指的是商周兵器，所以有枪有剑有戟而没有刀。不过，刀这种兵器自汉代装备军中以后，就一直没有退出战场，沿用至今，成为冷兵器中唯一永久保留的兵器。
更确切地说，古代五兵其实是指八种兵器，这八种兵器到了汉朝只剩下矛、弓矢和盾装备军中，其他五种有的被淘汰，有的不再大量装备军中。这三种兵器后来一直沿用到冷热兵器结合时代，直到民国时期冷兵器彻底被火器取代才退出战场。
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