1895年，利德尔·哈特出生于法国巴黎，童年之后回到英国定居。他自幼体弱多病，但是却喜欢参加各种带有战术趣味的竞争性活动，并有志加入英国皇家海军。他从小对新鲜事物也很感兴趣，在1910-1914年期间写了不少有关飞机及其军事运用的笔记，并与《飞机》杂志的一位编辑保持着经常的通信联系，其中有几封信还被作为重要稿件发表在杂志上。
1913年秋天，刚满18岁的哈特进入剑桥大学攻读近代史。次年，第一次世界大战爆发，哈特不顾父母反对报名参加了英国陆军。1915年冬，哈特随部队两次赴西线战场执行任务。1916年7月1日，他又参加了以规模浩大、伤亡惨重而著名的索姆河会战，在战役中，哈特三次负轻伤，后随部队撤离前线，不久便返回英国养伤。哈特在索姆河会战前线虽然仅仅经历了18天，严酷的战争场面却给他留下了终生难忘的记忆。哈特在养病期间撰写了一本名为《英军进攻索姆印象记》的小册子，对当时的英军将领和索姆河会战倍加颂扬。
但是哈特因为在战争中受到毒气的影响，不得不选择退役。在大战的最后两年中，哈特在英国本土担任一支志愿部队的副官。在此期间，他撰写了几本关于步兵训练的小册子，同时还对步兵战术，尤其是连以下分队战术进行了较为系统的研究。但是这时的哈特还没有摆脱以步兵为主的传统观念的束缚。正当哈特热衷于步兵战术的时候，倡导以坦克作为主要进攻力量的富勒在军事理论界崭露头角。
1920年夏天，哈特受命参加编修《步兵训练手册》，他从战术训练的角度研究了第一次世界大战后期的战斗经验，提出了一个着眼于突破阵地防御的战术方案。同时由于这个工作，他结识了富勒并开始了长达一年的书信上的辩论。最后两人成为莫逆之交而哈特也完全接受了机械化战争学派的主张，成为这个主张的积极倡导者。
1924年是哈特一生中的一个重要转折点。这年，哈特由于健康原因不得不结束志愿部队的工作，此时他只是一个上尉军官，而且没有学位。但是他以自己军事理论上的出众才华战胜了包括几位声名显赫的将军在内的竞争者，被录用为英国《每日电讯报》军事记者，由此开始了长达十余年的记者生涯。
与此同时，哈特的军事思想也发生着转变，对机械化部队作战理论的热衷逐渐取代了往日对步兵战术的兴趣。而且在机械化战争理论的多个方面，提出了自己独到的见解，他在《步兵教程》中提出的脱胎于渗透战术的“泄洪”攻击法，在德国的反响远远超过英、法等国。德国主张装甲战的将领采用了他的理论，以至于以古德里安为首的一批装甲将领自认为是哈特的弟子。
更重要的是，哈特开始以批判的态度审视第一次世界大战的战略指导。他认为，这场战争之所以打成灾难性的消耗战，是由于战争双方都错误地把克劳塞维茨关于在战争中必须彻底摧毁敌人军队的战略原则奉为金科玉律。在这个观点的支配下，哈特开始悉心钻研战争史，以创制一个新的战略理论，抵消克劳塞维茨的影响。
通过对历史和第一次世界大战的研究，哈特的“间接路线”思想逐步形成。1925年，他出版了一本书名为《未来战争》的小册子，发表了战略研究成果。书中提到的帕里斯是希腊神话中的特洛伊王子，他发现了战无不胜的希腊英雄阿喀琉斯的致命弱点，借阿波罗神之助轻而易举地一箭射杀了阿喀琉斯。哈特引用这个典故说明自己的基本战略主张，即战争的目的在于以尽可能小的代价瓦解敌人的战斗意志，而战略的任务则在于发现和利用敌人的致命弱点并施以打击。
1926年和1927年哈特又相继出版了《比拿破仑更伟大的人》和《名将揭秘》两部研究军事历史人物的著作，继续从历史中寻找根据，并借历史人物的事迹宣扬自己的主张。历史研究的积累使哈特的战略思想渐趋丰满。1929年，他出版了战略理论名著《历史上的决定性战争》（即《战略论》的蓝本），这标志着他的“间接路线”思想业已形成比较系统的理论观点。
哈特孜孜不倦地研究军事并非完全出自纯粹的理论兴趣。事实上，他的研究工作始终同英国的军队建设和战争实践密切相关，他提出种种理论主张的目的在于为英国军政当局制订军事政策和战略战术提供依据。因此，一经在某个问题上形成了一些比较成熟的理论见解，哈特总要运用它们去考察和分析英国的现实军事问题，进而提出政策性建议。
1932年出版的《英国式战争》一书就是这样的一部著作。在这部著作中，哈特针对英国的情况具体地发挥了“间接路线”思想，认为英国在未来战争中应当坚持传统的以海上斗争为主的战略路线，扬长避短，确保打赢战争的“最后一仗”。
1935年，利德尔·哈特离开任职十年的《每日电讯报》，转入久负盛名的《泰晤士报》任军事记者。在此前后，他与英军的一些资深将领建立了密切的私人关系，甚至在1937年成为英国陆军大臣贝利沙的私人军事顾问，这使其得以更广泛地了解英国的军事情况，并对军事决策施加一定的影响。在第二次世界大战爆发之前的几年中，哈特倡导的一些军队建设和作战理论的改革主张在英军得以实现，他的声望也随之达到了一个高峰。而二战开始后德国装甲部队的显赫战绩，也让哈特这位闪击战的倡导者声誉鹊起。
第二次世界大战终于结束了，但是在战后的十几年里又是哈特理论研究活动的又一个高峰期。在战争历史方面，他广泛地走访参战的各个层面，甚至直入战俘营和古德里安交流坦克战术的心得，而且还把隆美尔留下的第一手资料编辑整理，于1953年出版了《隆美尔文件》。在60年代哈特把主要精力全部倾注于撰写回忆录和研究第二次世界大战史。先后出版了《回忆录》和《第二次世界大战史》两本书籍。
时间来到了1970年，近现代伟大的军事理论家哈特走完了传奇的一生，75年里著作30余部，还有大量文章发表于报刊杂志、他能够广泛地观察现实提供的新鲜材料，敏锐地从中捕捉重要的理论课题，并总是力求把对现实的体验与对历史的了解贯通起来从而提出了具有一定价值的军事思想，成为当代西方军事理论先驱者之一。利德尔·哈特没有上完大学，没有学位却有很高的军事理论造诣，位卑言轻，却敢于坚持自己的见解；终生获得的最高军衔只是上尉，却被许多统率大军征战四方的军中武将尊为导师。这样的军事学家，在历史上屈指可数。直到今天他仍被西方军事理论界称之为“20世纪的克劳塞维茨”。
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