说到葛优，很多人对他最深的印象还是他与冯小刚导演合作的经典贺岁片，由于他驾轻就熟的“京式幽默”，使得很多观众看到他出场，就会不由自主地露出笑容。和周星驰的港式无厘头不同，葛优的幽默更加取材于市井生活的细节和桥段，并且几乎靠着嵌入生活的包袱，让观众在银幕前总可以在五味杂陈中会心一笑。葛优的表演，几乎传承了国内老一代演员的综合优势，在他的演技中，我们能够领略到来自于生活深处的情感和情绪，而被他逗乐时，也总夹杂着对生活智慧的感悟。葛优的喜剧，有嘲讽，有讥笑，同时也将人物紧密的贴近生活。
不过和冯小刚合作的贺岁喜剧，只是葛优演员生涯中的一部分，虽然这部分如今已经成为了葛优作为一名演员的名片和招牌，但是却代表不了葛优职业生涯的全部。众所周知，冯小刚因为其在商业电影中的勇于实践，而跻身于国内第五代导演的顶尖行列，但是因为其在文艺片中的建树有限，所以在国内第五代导演的序列中，他的地位很难和张艺谋和陈凯歌两位大师抗衡，而且即便是和小自己几岁的姜文相比，冯小刚也完全没有优势。
有趣的是，作为冯小刚的黄金搭档，葛优竟然和其余三位导演都有过合作，而且合作的作品，都堪称国产电影的丰碑之作。葛优出身于演艺世家，他的父亲葛存壮是国内著名的老表演艺术家。所以从小，葛优对演员这个行业并不陌生。但是葛优本人据说并不喜欢表演，他的性格相对比较内向，在这个方面，他的性格和周星驰、梁朝伟小时候很像。但是葛优的形象却和以上两位相去甚远，特别是和梁朝伟相比，葛优显然在外形上，不占优势。但是在1994年，葛优凭借着参演张艺谋执导的影片《活着》，获得了华人电影历史上第一座戛纳影帝。而在6年后，梁朝伟才凭借着主演王家卫的代表作《花样年华》获得了同样的殊荣。而他们两人分别获得的两座戛纳影帝奖杯，是迄今为止华人演员历史上，仅有的两座。
由此可见，一个演员的好坏，和外形无关。葛优自出道以来，几乎所有大银幕上的形象都是一个光头。用他在《甲方乙方》中的一句自嘲的台词来形容，他仿佛就没有真正的年轻过。但是葛优的职业生涯，几乎参与了所有第五代导演的巅峰时刻。在凭借《活着》获得戛纳影帝的一年前，葛优参演的，由陈凯歌执导的华语巅峰之作《霸王别姬》同样是在戛纳电影节上，获得了迄今为止，华语电影史上，唯一一座金棕榈奖杯。在这部影片中，葛优和张国荣有过多次对戏，成就了银幕经典。
在更早些时候，葛优更多参演的，是商业电影，如《烈火金刚》、《代号美洲豹》、《顽主》等，在这些影片中，葛优已经展现出了他作为一名演员的多面性和可塑性。虽然葛优在多部影片中的外形和扮相几乎没有太大的差别，但是同样的外形，不同的着装，葛优就能驾驭出不同的人物性格。在《烈火金刚》中，他是游走在正邪之间的刁士贵，在《代号美洲豹》中他扮演的劫匪，是整部影片仅有的亮点。而在《顽主》里，他又是一个充满玩乐精神的，新时代青年。
这种情况一直贯穿于葛优的整个职业生涯，作为国内顶级演员，其实葛优参演电影的数量并不十分庞大，纵观整个职业生涯，葛优约参演了四十多部作品。在这些作品中，葛优在大银幕上，诠释各种类型的角色。在众多的角色中，有《没完没了》里被欺负的小市民，有《手机》里朝三暮四的花心男，有《罗曼蒂克消亡史》里不怒自威的黑帮老大，有《活着》里遭遇命运坎坷的富贵，有《霸王别姬》里，有情有义，又极具城府的社会上流戏迷袁四爷。
而且在多年的从业生涯中，葛优几乎和华语影坛多位著名演员有过对手戏，其中在《霸王别姬》里，和张国荣饰演一对因戏生情的知己。在《天下无贼》里，作为反派老大，和刘德华有过多次交手，在《大腕》中，葛优和大美女关之琳对戏，在《活着》中，葛优和巩俐饰演一对夫妻，在《非诚勿扰》中，葛优和大美女舒淇扮演情侣等等。虽然葛优其貌不扬，但是在和这些顶级大明星对戏时，葛优的演技却没有任何的违和感。他扮演的小人物卑而不亢，他扮演的大人物不怒自威。
在2010年，葛优参演了姜文执导的影片《让子弹飞》，在这部影片中，葛优扮演一位靠着以假乱真行走江湖的骗子马邦德。在影片中，葛优和姜文、周润发两大影帝对戏。在这部充满男人荷尔蒙和现实隐喻的大片中，葛优的存在却恰到好处地调节了影片的气质。在姜文和周润发两大气质型男中间，葛优的演技可谓是无缝衔接，无论是那场惊心动魄的“鸿门宴”，还是后面周旋在姜文饰演的麻匪张麻子和周润发饰演的恶霸黄四郎之间。葛优总能够将马邦德这个角色驾驭得游刃有余，恰到好处。
近年来因为一些原因，葛优电影的产量有所减少，而且多数属于玩票性质。但是只要葛优出演的角色，他总能够把角色驾驭得深入人心。这是葛优的魅力，也是葛优演技的特点，他虽然其貌不扬，他虽然表情不多，他虽然台词也经常极为简单，但是因为足够缜密的心思，又因为对角色深入浅出的驾驭，使得葛优的表演发于内，形于外。即便是如一些较为复杂的角色，在葛优诠释起来，也让观众很容易理解。这应该就是葛优在表演技法上的大道至简。就如他几乎多少年不变的造型一样，有时候优秀的演技，真的就是点到为止。
葛优的职业生涯，贯穿于第五代导演的巅峰时期，所以葛优除了和冯小刚合作的招牌式贺岁片之外。他与张艺谋、陈凯歌、姜文等著名导演的合作，同样值得关注。而且虽然在一些影片中，葛优并不是绝对的主角，但是他的出现，却让影片变得更加的丰满，故事变得更加的饱和。葛优总能不显山，不露水的，支撑起一个角色的全部，这是他演技的伟大之处，这也是应该众多导演喜欢于他合作的根本原因。在国内第五代四大导演中，葛优是一位闪耀其中的“小演员”。
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