"隐士"是道家的哲学术语，指的是那些隐居不仕的知识分子，他们厌倦了世俗生活和官场文化，所以隐居不出，有的遁迹江湖，有的隐居山野，通常都具有高尚的情操，受到民间百姓的崇敬。秦末时期就有五位比较有名的隐士，他们采菊东篱，却又怡然自乐，虽然处于隐居状态，却仍然关心国计民生，在关键的时刻利用自己的知识和谋略来左右天下局势，最终让天下百姓迎来了太平的日子，这五个人便是尉缭子和商山四皓。
尉缭子是战国时期有名的兵法大家，也是韩信的启蒙老师，据说是鬼谷子一脉的传人。只不过韩信这个人性格太过要强，所以尉缭子就只传授给他兵法。韩信因此心怀不满，心想既然学不到，不如就离开吧！从此之后，便开始四处漂泊，兼修各家兵法的特色，最终利用不拘一格的指挥艺术，获得了"兵仙"的称号。
商山四皓指的是四位一起隐居的好友，分别是东园公唐秉、夏黄公崔广、绮里季吴实、甪（lù）里先生周术。夏黄公又被称呼为黄石公，张良在年轻的时候就曾经得到过他的指点，传授其《太公兵法》，从而让张良成为运筹帷幄、决胜千里的一代"谋圣"。
在秦末天下大乱之后，刘邦也正是在张良和韩信的辅佐下，才结束了天下混乱的局面，成为继往开来的一代君王。根据《史记》记载，汉朝建立之后刘邦曾数次要请商山四皓出仕，却都被拒绝了。后来刘邦听从戚夫人的建议准备改立太子，吕后得知消息后非常着急，就请张良帮忙想办法。
张良听后说："不如请商山四皓来辅佐太子，这样地位便可以得到保全。"吕后认真听完之后，便安排人带了很多金银珠宝，配备了舒适的马车，让能言善辩者诚信恳求，终于打动了商山四皓，让太子得到了四人的帮助。有一次刘邦在宴客时突然发现太子身边的这四位老人，感到非常惊讶，一番询问得知身份之后大吃一惊，忙命太子亲自侍奉。
事后他对戚夫人说："太子得此四人辅佐，羽翼已成，地位难以动摇。"戚夫人听后哇哇大哭，却又无可奈何，只好垂手认命了！不过太子刘盈登基之后，大权却被吕后把持，商山四皓因此感到心灰意冷，就重新归隐山林，过起了隐居的日子，后人常用"商山四皓"来泛指有名望的隐士。
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