中医常说爪为筋之余，肝主筋，又能藏血，所以指甲是能反映出身体的疾病的。
从中医的角度看，指甲为脏腑气血的外荣，与人体的脏腑经络有直接联系，能够充分反映人体生理、病理的变化。中医学认为，“有诸内者，必形诸外”，体内有病，必然会从体表上，包括从指甲上反映出来。
传统意义上，指甲探病是以观察指甲的色泽、形态的变化，来判断人体疾病或病变程度，属于望诊范畴，是独特的中医诊法之一。十二经络在指端交接，与五脏六腑相互连接，气血通过经络营养指甲，所以，指甲能充分反映身体的健康状况，而且可能预示着身体潜在的疾病。好的中医大夫可以通过观察指甲的形状、大小、颜色看出一个人的健康基本状况，甚至能看出他潜在的健康危机；而通过指甲的光泽、纹路、斑点等的变化，则可以推断出身体正在发生的病变。
正常的指甲，占手指末节约3/5，长与宽比例是4∶3，甲质坚韧，光滑润泽，呈粉红色或淡黄色，半透明，根部的甲半月（俗称月牙）占指甲长度的1/5（有些人天生没有）。
如果指甲出现异常，就要警惕是否身体健康出现问题。比如：
- 如果指甲光泽不均，前端有光泽，根部毛躁无光，可能存在慢性气管炎或胆囊炎；只有部分指甲光泽不均，则暗示体内存在某些慢性损伤或炎症。
- 指甲颜色苍白，缺乏血色，多见于营养不良、贫血患者；如果指甲白得像毛玻璃一样，则可能是肝硬化的表现；指甲呈灰白，多由于缺氧造成，一般抽烟者比较常见；指甲变黄，常见于甲状腺功能减退、肾病综合征等。
- 如果指甲为方形（即接近正方形），这类人的体质比较差，虽然没有什么大病，但是很容易成为很多遗传性疾病患者；如果女性出现这样的指甲，应该警惕子宫及卵巢方面出现问题。
- 如果指甲上有少量白点，通常是缺钙或是寄生虫病的表现；白点数量比较多，可能是神经衰弱的征兆；而指甲上出现黄色细点，则可能是消化系统疾病的信号。
- 如果指甲表面不光滑，出现竖直纹，一般出现在操劳过度、用脑过度后，在睡眠不足的时候，这些竖纹会很清楚地显现出来；竖纹一直存在，则可能是体内器官的慢性病变。然而指甲上的横纹则是一种对已经发生病变的记录，开始的时候横纹只在指甲的最下端，随着指甲的生长，逐渐向上移动，也就预示着离发病时间越来越近。
由于指甲处于人体四肢的最末端，形态变化十分明显，只要生理生化有了改变，末梢的血管、神经、淋巴等组织细胞首先受到影响，导致细胞功能的改变，组织形态的变化。因此，有的人将指甲称为人体健康的晴雨表、环境污染的指示器、危重疾病的警报器及生命信息的数据库。所以，指甲诊病能对保障人体健康、防治疾病有很多好处。
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