杀妻求将，不仁之人
吴起是卫国人，爱好兵学。曾经在曾子门下求学，侍奉过鲁国国君。齐国人进攻鲁国，鲁国想用吴起为将，但吴起的妻子是齐国人，受到鲁国人的怀疑。
吴起想成就功名就杀了妻子，用以表白不向齐国。鲁国终于任用吴起为将，率兵攻齐，大败齐军。
恶语中伤，难安其身
鲁国人有厌恨吴起的人就放出舆论说：“吴起的为人，是一个疑忌残忍的人。他年轻时，家里集聚了千金之财，游历求官不成，还把家庭败落了。家乡的人讥笑他，吴起一气杀死了三十多个说他坏话的人，然后走出卫国东城门，与母亲告别，咬着臂膀发誓说：‘我吴起做不了卿相，就不再回卫国了。’于是逃到曾子门下。过了没多久，吴起的母亲去世，他终于没有回家奔丧。曾子看不起他，和吴起断绝了关系。吴起就到鲁国改学兵法，为鲁国君主效劳。鲁君怀疑吴起，吴起竟然杀妻求将。鲁国是一个小国，而有打败大国的名声，诸侯国怕要联合起来对付鲁国了。再说，鲁卫两国是兄弟之国，鲁国重用一个卫国的杀人武夫，岂不要开罪卫国吗？”鲁君起了疑心，罢免了吴起的官。
去鲁投魏，伐秦强军
这时，吴起听说魏文侯贤明，就投奔了魏文侯。魏文侯询问大臣李克，说：“吴起是什么样的人啊？”李克说：“吴起贪财又好色，但是他打仗用兵，齐国的司马穰苴也比不上他。”求贤若渴的魏文侯任用吴起为将，攻击秦国，占领了五座城池。
吴起担任将帅，他的饮食与衣着与士兵中最下级一样，晚上睡觉不铺设垫褥而卧槽距，走路不骑马，亲自背粮，与士兵同甘共苦。士兵中有一人长了脓疮，吴起用嘴吸脓。这个士兵的母亲知道了，哭了一场。有人说：“你的儿子只是一个士兵，将军亲自为他吸脓，你为什么还哭呢？”那位母亲说：“事情不这么简单，往年吴将军为他父亲吸脓，他父亲作战勇往直前，就死在敌人手里。吴将军现今又吸我儿子的脓疮，我不知道他死叫死在什么地方？想到这里，我禁不住哭起来。”
魏文侯认为吴起善于用兵，廉直公平，能取得全军的拥戴，于是任用他做西河地区的守将，抵抗秦国和韩国。
德义修明，固国之本
魏文侯死后，吴起侍奉魏文侯的儿子魏武侯，魏武侯巡视西河，顺流而下，到了中流，回头对吴起说：“壮美啊，山河如此坚固！是魏国的珍宝啊！”
吴起回答说：“国家的稳固靠的是德义修明，而不是山河险固。从前三苗氏在南方，左有洞庭湖，右有彭蠡湖，自持山河险固，不修德义，结果被大禹王吞灭了。还有夏桀王继承了夏朝的天下，左有黄河和济河的天险，右有泰山和华山的屏障，在南边有伊阙关口，在北边有羊肠坂的险道，但他不施仁政，商汤放逐了他。殷纣王的国土，左边有孟门，右边有太行山，常山挡在北边，大河横在南边，但他不行德政，周武王杀死了他。如果君王不行德义，现在船上的人都是魏国的敌人。”魏武侯说：“说得好！”
田文之能，吴起之妒
吴起为西河守将，很有名声。魏国选拔国相，任用了田文。吴起不服气，对田文说：“想和你比较一下功劳可以吗？”田文说：“可以。”吴起说：“统领三军，让士兵乐于死战，敌国不敢图谋，你与吴起哪一个能干？”田文说：“我不如你。”吴起又问：“治理百官，使万民亲附，府库充实，你与吴起，哪一个强?”田文说：“我不如你。”吴起又说：“防守西河使秦国不敢东向，韩国、赵国都来归附，你与吴起哪一个强？”田文说：“我还是不如你。”吴起说：“这三个方面你都在我之下，而职位却在我之上是什么道理？”
田文说：“国君年少，国人疑虑，大臣不亲附，百姓不信任，在这种时候把国家托付给你呢，还是托付给我？”吴起沉默了很久，说：“还是托付给你妥当。”田文说：“这就是我的职位在你上面的原因啊。”吴起这才知道自己赶不上田文。
公叔之谋，背魏投楚
田文死后，公叔担任魏国国相，娶了魏国公主为妻，担心吴起夺位。公叔的仆人说：“要挤走吴起太容易了。”公叔说：“有什么办法？”他的仆人说：“吴起为人，很有骨气又爱面子和名誉，你先去对魏武侯说：‘吴起是一个很有才干的人，而魏国较小，又与强大的秦国为邻，依臣个人之见，吴起不会长期留在魏国。’魏武侯将会问：‘那怎么办呢？’你就趁机对魏武侯说：‘可以用给公主招亲的办法来考验吴起。吴起打算长久留在魏国，那一定接受君王的好意，吴起不想留在魏国，那一定要推辞，用这办法就可看出。’如果魏武侯接受了这个建议，然后你就把吴起请到相府来做客。让你的公主当着吴起的面对您发脾气看不起你，他一定会推辞魏武侯招亲。”
果然吴起看到公主慢待国相的场面，推辞了魏武侯的招亲。魏武侯真的起了疑心，渐渐不信任吴起。吴起害怕招祸，于是离开魏国，立即前往楚国。
变法强楚，难得善终
楚悼王一向听说吴起贤能，吴起一到楚国就被任命为国相。吴起严明法规，审定律令，裁减闲散多余的官员，废除国君远门宗族的爵位俸禄，节省的行政费用全部用来抚养战士。改革的目标是增强兵力，打击那些靠嘴皮纵横驰骋游说的人。
于是向南平定了百越，向北吞并了陈国和蔡国，打退了三晋的进攻，还向西讨伐了秦国。这样一来，各诸侯国都害怕楚国的强盛，不满改革的楚国旧贵族都想加害吴起。
等到楚悼王一死，宗室大臣立即兴风作浪，追杀吴起，吴起跑到楚悼王尸体之前伏在上面。攻击吴起的那伙人用乱枪乱箭射杀吴起，吴起死了，楚悼王的尸体也成了马蜂窝。安葬了楚悼王后，太子楚肃王继位，就下令楚国相令尹追究诛杀吴起并刺中悼王尸体的人。这一事件被牵连判罪遭全家诛灭的人有七十余家。
一个人的历史，一家之言。
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