弹词开篇《紫鹃夜叹》，由薛调创始人薛筱卿弹唱，评弹名家周云瑞伴奏，是薛调的代表作，也是评弹学习者打基础的经典作品。
周云瑞与薛筱卿
薛调的节奏是一板一眼的二四拍，爽快明朗。咬字口角锋利，讲究口劲、力度，讲究字的弹跳性。这些风格特征都在这只开篇中展现得淋漓尽致。开篇开头写景，继而由景及人，走进人物内心，从情感延伸至思想，最后以感慨作结。无论从文学性还是音乐性来看，《紫鹃夜叹》都具有很高的艺术价值。
众所周知，薛调伴奏的轮指是一绝。然而不同于绝大多数薛调唱篇，为了避免喧闹、贴合意境，薛筱卿在《紫鹃夜叹》中很少用到轮指，主要用弹挑的技法来体现薛调节奏感强的特色。从前奏开始，老夫子就非常注意渲染夜的沉静，营造出凄婉的氛围，家生很有韧性。一切艺术技巧应该为内容表现服务。不尊重内容的炫技是没有灵魂的。
月黑沉沉夜漫漫，风惊铁马隔帘喧。
静悄悄西厢无声息，
有一位多情多义的婢紫鹃。
“月黑沉沉”的“黑”字用了很强的丹田劲。比起苏州话常规的发音，开口更大一些，类似英语中元音“a”和“e”的区别。这样的咬字处理增加了不少弹跳性。“夜漫漫”的“漫漫”拖长腔，描绘出暗月不明的景致，渲染了长夜未央的意境。
在夜深人静的时候，哪怕外界一点点的声响都能被有心人听到。而这外界的声响是什么呢？“风惊铁马”，即是夜风吹到檐铃上，发出嘚啷嘚啷的声音。其中的“惊”，口劲特别足，很有弹跳感。薛调每一句的第六和第七个字特别重要。薛筱卿在“隔帘喧”的“帘”之前换了一口气，把腔往上提、拉长，再以“喧”落腔，动感十足。
薛筱卿与朱慧珍在文化广场演唱《击鼓战金山》
“静悄悄”中的两个“悄”字很见功力。薛老把字中的“i”清晰地发出来，很有韵味。“紫鹃”和“帘喧”的处理方式类似。句末的长腔，强调了紫鹃就是这段开篇的主人公。
开头这四句以第三人称的口吻，介绍了整只开篇的画面布景，营造了风吹帘动、万籁俱寂的氛围。
薛筱卿演唱开篇《慰劳战士》
她是独坐窗前愁不寐，
孤灯挑尽未曾安。
想起那姑娘临终有情一节，
令人儿怎不要暗心酸。
话锋一转，叙事镜头推向了主人公紫鹃的状态：纸窗映着她的影子，油灯的火光半明半灭地透出来。此时夜已深，而紫鹃却难以安睡，心事重重。
后一句，说书人便跳进人物之中，以第一人称的视角讲述紫鹃此时的所思所想。“令人儿”的“儿”，薛筱卿使用了半音；“怎不要”的“怎”，加了一点点颤音，都表现了紫鹃慨叹的凄凉感。而之后“暗心酸”的“酸”，薛筱卿用了千钧之力，唱出了人物的情感，力图让听者感受到紫鹃的锥心之痛。
薛筱卿与薛惠君
一个儿画堂鼓乐多热闹，
一个儿病榻呻吟未忍观。
一个儿参天拜祖成眷属，
一个儿玉殒香消一命捐。
一个儿洞房花烛开并蒂，
一个儿潇湘风雨泣杜鹃。
一个儿夫唱妇随如胶漆，
一个儿受屈含冤在九泉。
一个儿乐，一个儿酸，
一个儿悲命薄，一个儿喜团圆，
一个儿伤心，一个儿欢。
说甚么，怡红公子多情种，
却原来，往日也是假周全。
可恨他不念旧时诗帕意，
只恋新婚金玉缘。
七组“一个儿”的对比，如同电影镜头一般不断切换，展开紫鹃的回忆，表达的本是一个意思：宝玉在欢欢喜喜成亲，黛玉在悲悲切切离世。迥异的境况产生强烈的心理反差，让听者感受到巨大的冲击力。
然而，这一段旋律总体上是平稳的。为了突出叙事人物紫鹃的主体性，薛筱卿没有用高低音的交错来区别宝玉和黛玉两个人物的两种遭遇。但他的唱法却并不平淡，是多变的、考究的。每一个“一个儿”都用了极大的口劲，强调了紫鹃内心活动的汹涌。
从唱词上来讲，这几组对比写得也非常工整，画面感很强。前面的四句，对比的是场景；之后的短句，对比的是情绪，为后面的情绪表达做了铺垫。最后两句“却原来”“可恨他”，宣泄了紫鹃对宝玉的埋怨，带有强烈的道德判断色彩。
薛筱卿
姑娘啦！可叹你一生全被痴情误，
今日里死在黄泉心不甘。
可叹你玲珑慧质归何处，
变作那黄土垅中的美婵娟。
“一生”两字的处理，薛筱卿几乎是半念半唱。“全被痴情误”，老先生抢了半拍，再加上“全”、“误”这样力度十足的咬字，调动起紫鹃为黛玉打抱不平的情绪。作为疑问句的句尾，“归何处”的“处”，字尾音调上扬，为黛玉的结局打上了一个重重的问号。姑娘香消玉殒，魂归何处？此时的紫鹃对黛玉的命运充满了痛惜，情绪已经达到了高潮。
薛筱卿与子女
人生细想有何趣？
只要那咽喉气断百事完。
看他们，夫妻乐，儿女欢，
享荣华，弄私权，
也不过镜花水月同一般。
迅速光阴容易逝，
难逃无情七尺棺。
这正是昙花泡影终无用，
好梦醒时也枉然，
何必要勾心斗角不容宽。
这段唱词不仅是紫鹃第一人称的感叹，更是说书人对听客的警世之言，消极而又通透：一切的热闹喧腾都有曲终人散的时刻，最终一切归于荒芜。薛筱卿通过精彩的唱腔设计，将这两种表达视角交融在一起。
比如，“咽喉气断”四字唱得铿锵有力，而紧跟其后的“百事完”三字又运用了一个很大的甩腔。这样的处理既体现了紫鹃对黛玉之死的痛惜以及对宝玉“无情”的轻蔑，也带有很强的劝诫口吻。听客听到此处，很容易产生心理上的震动和共鸣。
薛筱卿辅导薛惠君演唱《珍珠塔》
后面几句，老先生顺势而唱，通过“看他们”之后的五个三字叠句，列举了荣国府里的种种败兆；而后略加一点停顿，马上话锋一转，提起口劲：一切的繁华如同镜中花、水中月一般空虚易散，好像“也不过”如此。说即是唱，唱即是说，评弹作为说唱艺术的特色得到了充分的体现。
“迅速光阴容易逝，难逃无情七尺棺”两句，唱腔拉得非常足，极有张力，在紫鹃的情绪之外还迸发出演唱者本人的强烈认同。句末“七尺棺”三字又转柔，体现了紫鹃的弱女子属性，跳回到叙事人物本身。
薛筱卿
最后三句落调理应是往下沉的，但老先生始终没有忽视意境的塑造，而是以劝告的语气收尾。“昙花”二字喷口，“用”字的唱腔下行。“终无用”和“也枉然”把负面情绪延展来开，自然地过渡到最终的逻辑推论：人生在世，众生皆苦，何必相互为难呢？如此结尾富有禅意，与《桃花扇·余韵》中的名句“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，在精神上是相通的。紫鹃夜叹所叹出的禅机佛理，也暗示了程高本《红楼梦》后四十回为紫鹃安排的结局——侍奉四小姐贾惜春出家为尼。这只极具释道出世风格的开篇，从景出发，由情感宣泄推向终极思考，以悲观主义的精神带领听者体会到独特的美感。
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