吕蒙正，青少年时期确实非常贫穷，但并非因为祖上缺少财产，而是因为其它缘故。他的祖父吕梦奇当过户部侍郎，他的父亲吕龟图是起居郎，父、祖辈都很富有。但他父亲“多内宠，与妻刘氏不睦，并蒙正出之”。吕蒙正和母亲一起遭到父亲的遗弃而被逐出家门的。但是吕蒙正好学不倦，于宋太宗太平兴国二年一举成名，经殿试得中第一名进士（状元），从此正式踏入仕途。
宋人欧阳修在其《六一诗话》中记述他中状元前后的一段小故事，说蒙正来及第前就受到时人称誉，但有个叫胡旦的儒生，却不把吕蒙正放在眼里，有人就将吕的词句“挑尽寒灯梦不成”让胡旦看，不想胡旦看后淡笑一声说：“是一渴睡汉耳。”蒙正听说后大恨，他得中后就使人寄语胡旦说：“今渴睡汉状元及第矣。”胡旦却表示状元及第有什么值得夸耀，并说：“下一榜我亦可状元及第。”后来胡旦果然也中了状元。此事当然对吕蒙正的震动很大，使他不敢再小视别人，并更加注意了锻炼自己的容人气量。
由于吕蒙正博学多才和耿介正直，深得宋太宗赵光义的赏识，为官不数年，就被任命为谏议大夫，参知政事（副宰相），接着又被拜为中书侍郎兼户部尚书、平章事（正宰相），与宋代开国重臣赵普同列。吕蒙正被史书称为：
“质厚宽简。有重望，以正道自持，遇事敢言，每论时政，有未允者，必固称不可，（皇）上嘉其无隐”， “同列赞其直谏”，一般朝士“时皆服其量”。
他之所以能受到各方面的如此称誉，是因为他在个人品格方面，有如下主要优点：
1，度量宏大，善能容人。
当他初拜参政入朝时，有一朝士因他出身低微，资历过浅而看不起他，竟对他指指点点轻蔑地说： “此子亦参政耶？”吕蒙正听见却假装没有听见而走了过去。同列心中不平，要回头问这一朝士姓名，好奏他个轻诬大臣之罪，但吕蒙正却挡住同列不让去问，说：“若一知姓名，则终身不能忘，不若不知为佳。”
吕蒙正初为相时，曾以贪赃罪奏免了蔡州知州张绅的官职，张绅就买通别人向皇帝诬奏说：“张绅家富，不会贪赃，是吕蒙正贫穷时，向张绅求索财物不如意，才报复于他。”皇帝听信。就又恢复了张绅的官职，接着吕蒙正也被免了官职。后来考科院查出了张绅果然有贪赃实证，就又对他进行了处分，不久吕蒙正也恢复了相位。宋太宗抱有歉意地向蒙正说： “张绅果有赃！”蒙正听了却像没有其事一样，既不辩解也不谢恩。别人都叹服他的度量宏大。赵普是开国元勋，且又专断忌刻，吕蒙正年轻历浅，竟与他平列相位，但赵普非但不敢嫉妒他，却反非常推重他，可见吕蒙正当时在朝臣中的声望之大。
2、刚正不阿，耿直敢言。
宋太宗向大臣们夸耀自己：“朕接连征讨，是为民除暴，并非好功黩武。”吕蒙正却当面顶撞说：“治国之要，在内修政事，则远人来归，自致安静。”明显指出皇上的看法不正确。
一次皇上让他推荐一人出使外差，他根据任务要求推荐了一位人选，可是皇上认为此人不行，命他再选别人。过了两天，皇帝问他。他呈上的名单仍然是那个人，皇帝又命他再选。过了两天皇帝又问他。他又呈上名单，仍是那个人。 “三问三以其人对”，惹得皇帝大发脾气说：“卿何如此固执？”蒙正说：“非臣固执，乃陛下不明实情。”他虽然看见皇上怒气不息，同列大臣都被吓得“悚息不敢动”，但仍然坚持自己的看法，并从容不迫继续奏道“其人可使，余人不及。臣不欲用媚道妄随人主之意，以害国事。”宋太宗无可奈何，只好采纳了他的举荐。后来的事实证明，吕蒙正所举荐的此人，果然称职，并出色地完成了任务。为此事，宋太宗曾向左右说： “蒙正气量，我不如。”
3、不谋私利，处事以公。
宋代官僚有很多特权，按规定大臣都可保证自己子弟不经科举，仕进作官，称之为“任子”或“荫补”，能够荫补几个或补官品秩高低，则视本人官爵大小而定。宰相芦多逊之子一开始就荫补为水部员外郎（相当于正七品），后遂以为常。到给吕蒙正之子荫补官职时，蒙正向皇帝奏说：“臣状元及第时，止授九品京官，况天下才能，老于岩穴，不沾寸禄者多矣。臣子年少，不应超越九品。”这样从他开始，宰相之子不得再荫补七品，止授九品京官，遂为定例。
有位朝士想巴结吕蒙正，将祖传古铜镜献给他，并夸耀此镜能照二百里。吕蒙正淡笑一声说：“吾面不过碟子大，安用照二百里？”连看也不看，立命这位朝士将“宝镜”拿回去。
4、独具慧眼，知人善任。
据说吕蒙正平时身边常常带一锦囊，囊中装一小册子，专门用以记载各方面的特出人才。朝廷需用人时，他随时即可从锦囊中找到称职的人选，很像现在的“人才档案”。这一传说不知是否真实，但吕蒙正在识别人才上确实独具慧眼。
他有个门客叫富言，富言有个十几岁的儿子叫宫弼。吕蒙正第一次见到这个孩子就说：“此儿他日名位与吾相似，而勋业远过于吾。”能够准确预言一个十多岁的孩子未来功名如何，有些难以令人置信。但吕蒙正看准了这个好苗子，就把他收到自己家中，“令与诸子同学，供给甚厚”，加以培养却是事实。后来富弼果然官居执宰，并两度入相，特别在与契丹和西夏的外交工作中，有很多建树。
后来吕蒙正因年老归居洛阳，宋真宗出巡，曾两度路过他家看望他。为了表示对他的恩宠，真宗特别问起：“卿诸子孰可用？”想任命他的儿子为高官。但吕蒙正却避开私情，说：“臣诸子皆不足用，有侄夷简任颖州推官，宰相之才也。”吕夷简从此名重朝廷，宋真宗还将他的名字写在屏风上准备重用。后来吕夷简当了宰相，果然称职。《宋史》说他：
“当国柄最久，虽数为言者所诋，帝眷倚不衰”， “天下晏然，夷简之力为多”。
吕蒙正在太宗、真宗两朝曾三度入相，这在宋代是比较少见的。而吕蒙正家族曾三世为相，则于史更为少见。吕蒙正相太宗，其侄吕夷简相仁宗，夷简之子吕公著又相哲宗，并且都是名相，无怪清代史学家赵翼称他们吕家为“世家之盛，古所未有”。但吕蒙正也有缺点，他少年时虽然极度贫寒，可是到晚年时，也像其他官宦一样非常奢侈。
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