提起汉朝，这个前后延续了400余年的辉煌王朝，最令人血脉喷张的一句话就是：“凡日月所照，江河所至，皆为汉土。明犯强汉者，虽远必诛”！
在中国2000余年的封建王朝中，每个王朝末期都是因为国力衰竭而亡。但在在后世史学家对历史上各个王朝的评价中，唯独对汉朝的评价是：国恒以弱灭，唯汉独以强亡。
纵观东西两汉，无论是张良、韩信、樊哙还是卫青、霍去病，个个都是战功赫赫。即便是普通的汉军，同样也是悍不畏死彪悍异常。就算是最乱的三国时期，也打的周边异族政权，不敢踏入中原一步。而发生在2000年前的7000汉军千里救援的行动，更是上演了一幕东汉版的“拯救大兵瑞恩”。
爱好历史的朋友都知道，自张骞出使西域后，大汉王朝一直将西域作为自己的核心利益来维护，多次与匈奴发生战争。尤其是陈汤斩杀北匈奴单于后发出：明犯强汉者，虽远必诛的历史最强音后，西域各国对于大汉天威无不是噤若寒蝉，纷纷臣服。但在西汉灭亡之后，曾经被汉王朝打的四处逃窜的匈奴不但又卷土重来，那些曾经对汉王朝拱手称臣的西域各国也是蠢蠢欲动。
在东汉立国仅仅49年后，汉明帝就决定重开西域都护府，夺回自西汉晚期因战乱而放弃的西域控制权。
公元74年，汉明帝任命耿恭担任西域都护府校尉，负责镇守西域各部。公元75年，前往西域平叛的东汉大军班师回朝，留下耿恭和1000汉军驻守在车师国的金蒲城。牢牢卡住天山通往北匈奴的咽喉。在得知东汉大军已退后，北匈奴又开始大举进攻，两万骑兵将金浦城围的水泄不通。
在匈奴人的猛烈攻击下，小小的金浦城已经摇摇欲坠，1000汉军更是只剩下300人。可即便是在粮草不足的情况下，剩余的300人依然打退了匈奴人十余次进攻。眼看守城的汉军在自己的轮番攻击下几乎伤亡殆尽，依然无法拿下金蒲城后，匈奴王决定派使者劝降。同时向耿恭许诺：如若归降，匈奴王庭愿意封王封侯！
虽然汉朝有独尊儒术的传统，凡事讲究礼节。可耿恭却打破了两军交战不斩来使的惯例，直接将匈奴使者斩首后，在城头上用火烤熟将肉分给守城将士。并对城下围攻的匈奴人说道：本都护据守小城虽粮草不足，然壮士当饥餐胡虏肉亦绝不投降。1000年之后，当岳飞面对宋高宗一天12道金牌的撤兵催促时，慷慨激昂的写下了《满江红》。其中的“壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”即典出于此。
而此时，接到边关战报的朝堂之上也因为是否发兵救援而产生了激烈的争论。以司空第五伦为首的反对派认为：即便从京城发兵支援，可京城离西域数千里，援兵未到匈奴人已经破城。大汉立国不到百年，为了不知生死的几百人而劳师动众，只会增加朝廷负担。
但以司徒大夫鲍煜为首的支持派却对刚刚继位的汉章帝说到：当今之天下虽为刘家之天下，亦是汉家之天下；现匈奴围城边军有难，若朝廷视边关守军如敝履弃之不顾，不但长匈奴志气，更会寒了边关将士的心。日后倘若再有外敌犯边，试问天下谁还愿意为大汉戍边御敌？
虽然年仅19岁的汉章帝继位不到一年，可听完鲍煜的话后立即下旨：众将士为守汉家江山，困陷孤城之中；无论尚存汉兵多寡，皆需发兵救援，万不可使边关将士寒心，以至朕遭天下黎民所唾！
随即颁布诏书命令敦煌、酒泉，张掖，鄯善四地集结兵马火速驰援耿恭。
接到诏书的七千援军立即星夜驰援，两个月后赶到天山以南的柳中城，并斩杀匈奴4000余人，俘虏3000。但在7000汉军攻占柳中城后，又为要不要继续行军起了争执。反对派认为：柳中城距离耿恭所困的金浦城还有数百里，中间不但隔着天山，此时又遇大雪封山。况且耿恭被围这么长时间，说不定早就全军覆没了。
但当时的随军副将范羌却声称活要见人死要见尸，坚持要发兵救援。另外几个不愿意继续行军的将领见范羌强态度坚决，便分了2000士兵给他，其余5000人马在天山以南驻扎以防不测。
史书上没有记载范羌是如何率领2000人马翻越天山后击败围城的匈奴骑兵，却记载了他们胜利会师的一幕：羌到，恭开门，余者相扶涕泣。此时，1000汉军只剩下了26人。
可即便这26人被救出之后，由于伤病以及长途行军，最终到达玉门关的只剩下13人。据当时的史料记载，驻守玉门关的中郎将郑众得知13名勇士归来，率领部下出城十里相迎，并亲自为13名将士沐浴更衣，并上奏朝廷为13人请功。
接到奏章的汉章帝随后下旨：恭以单兵守孤城，挡匈奴数万之众。连月逾年，心力困尽；凿山为井，煮弩为粮；出于万死无一生之望。然斩杀敌虏数千，卒全忠勇，不为大汉耻！恭之节义，古今未有，宜蒙显爵，以厉将帅！并亲自手书“不为汉家耻”牌匾亲赐！
当代画家左国顺根据耿恭的故事所画《13将士归玉门》
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