《三国志·吴志·鲁肃传》注引《江表传》说：
“方今曹公（曹操）在北，疆场未静，刘备寄寓，有似养虎，天下之事，未知终始，此朝士旰食之秋，至尊垂虑之日也。”
这是周瑜在生命垂危之际给孙权信中的一段，说明周瑜最为担心的两件事，一是“曹公在北”，一是“刘备寄寓”。曹操是当时最大的割据者，统治着大半个中国，对赤壁之战的失败当然是不会甘心的。
至于刘备，则是赤壁之战的同盟者，据有荆州的一部分，孙吴方面认为，荆州是刘备所“借”的，所以称为“寄寓”，即寄居孙吴所属的荆州，但势单力弱，一般说来不可能影响到江东的安全。但为什么周瑜将他与曹操并列，这就说明刘备身上一些值得关注的问题问题。
《三国志·吴志·周瑜传》说：
“（周）瑜上疏日：‘刘备以“枭雄”之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。”
对“枭雄”一词，陈琳《为袁绍檄豫州)五臣注说：“枭，是鸟也；雄，强也。”所谓“恶鸟”，传说枭生而食母，比喻惯于反噬的恶人，前引周瑜遗疏所说“刘备寄寓，有似养虎”，所谓“养虎”即“养虎自遗患”，对待曹操、陶谦、刘表，刘备的行径即是如此。
首先讨论的是刘备的个人性格，以及在政治上，当时人们对他是如何看的。
《鲁肃传》又载鲁肃同样进说：
“刘备天下‘枭雄’，与（曹）操有隙，寄寓于（刘）表，表恶其能而不能用也。”
周瑜、鲁肃是其时的杰出人物，当他们为孙权画策时，认为刘备是一名“枭雄”，“必非久屈为人用睹”。
“枭雄”是一个严重的贬义词。陈琳在檄文斥责曹操为枭雄，说他“豺狼野心，潜包祸谋”，主要指曹操曾得袁绍大力支持，却反而企图消灭袁绍。这为我们提供了一把钥匙，可以用来正确解释当时为什么称刘备为“枭雄”。
这里不妨举例来考察这个问题。
其一，当刘备在徐州为吕布所逐，投奔曹操，不但得到重视，并有一个为人们所熟知的故事：“是时，曹公（曹操）从容谓先主（刘备）曰：‘今天下英雄，唯使君与操耳。’”曹操认为，刘备与他才是当代“英雄”，甚至连割据河北的袁绍也不放在眼里。正当曹操如此称誉刘备之际，而在背后，刘备却正与车骑将军益承等人合谋，企图发动政变，除去曹操。
其二，当据益州的刘率迎来刘备，“使讨张鲁”，但是，刘备却回军成都，迫使刘璋牙城出降”，自领益州牧。
仅据这两个事例，刘备所以被看作“枭雄”，指刘备生性反覆，难于驯养。
刘备是涿郡涿县人，当时涿郡属于河北地区的幽州。幽州与鲜卑、乌桓等少数民族邻接或杂居。“河北之地，界接边塞，人习兵战，号为精勇。”由于不断受到少数民族贵族的掠夺，为了抵抗，因而人们普遍富于战斗力。
作为“好交结豪侠”，并为“少年争附”的刘备，当然属于幽州的“精勇”之士，当时人们即称誉过他的“武勇”。此后成为中原群雄之一，刘备仍然以“勇”著称于世。同时，刘备又是著名经学家同郡卢植的学生。卢植是经学大师马融的弟子，与另一经学大师郑玄为同学。
不同于马融或郑玄，卢植“能通古今学，好研精而不守章句”，“性刚毅，有大节，常怀济世志”，当时他还以北中郎将镇压过黄巾起义。刘备虽然曾在卢植门下，但“不甚乐读书”，当然不可能在经学方面接受卢植的影响；另一方面则不可否认，卢植的刚毅性格和政治抱负，必然曾给刘备以影响，从此后刘中原的经历来看，有的即是这一方面影响的反映。
刘备“少孤，与母贩履织席为业”。曾被曹操称为场舍儿”。“贩履”属于“南贾”，“织席”属于“百工”，因而刘备一家不是“良家”，刘备也不是“良家子”。当然，东汉末年这个战乱时代，人们不完全受“良家”或非“良家”这种法律约束，但习惯势力仍然存在，因而当时人们看来，刘备是一名不齿于齐民的卑贱人物。
刘备曾自称是“汉景帝子中山靖王（刘)胜之后”。刘胜子刘贞，汉武帝元狩六年封为涿县陆城亭侯，从此成为涿县人(《三国志·蜀志·刘备传》)。从西汉早期到东汉末年，其间已数百年，即使属实，刘备与汉家皇室的关系已经极为疏远，而且这个自述的真实性，是十分值得怀疑的。如诸葛亮在《隆中对》所说“将军（刘备）既帝室之胄”这类敬重的语言。即是说，当时人们是不很相信刘备所自称的皇族世系的。
在这个历史时代，刘备所走过的道路，尽管与曹操、袁绍等人类似，但是，既缺乏社会地位，更缺乏政治上的凭借。
最初，刘备在涿县得到河北中山大商人“金财”上的资助，才得以招募徒众，组成一支不大的武装，并随从校尉邹靖参加了辽东的公孙瓒对黄巾的战争。
公孙瓒是辽西令支人，辽西郡属于幽州，不但与刘备同乡里，而且曾被辽西太守“遣诣涿郡卢植读经”，与刘备又属同门。“（公孙）瓒深与先主（刘备)相友，瓒年长，先主以兄事之。”说明两人之间的关系非同一般。这时公孙瓒任辽东属国长史，与在幽州共同作战的邹靖之间，应该关系密切，刘备得以参加邹靖的部队，也应该是通过公孙瓒的关系。
汉灵帝光和七年黄巾大起义时，幽州是“莫不毕应”的八州之一，因此，刘备初次参加军事活动即在幽州。刘备以“率其属从校尉邹靖讨黄巾贼有功，除安喜尉”。安喜属于中山国，在冀州。后以杖击郡督邮，“弃官亡命”。不久，刘备又随同都尉田丘毅赴丹阳募兵，“至下邳遇贼，力战有功，除为下密丞”。下密属于北海国，在州。弃官之后又为高唐尉，高唐属于平原郡，也在青州。当时刘备地位低下，不为人们所重视，所担任的，也不过是安喜、高唐两县县尉这类“主盗贼”的小武官。
此后刘备从高唐县尉迁为县令时，“为贼所破”，又被迫从青州回到幽州，目的是寻求公孙瓒的助力。在长期对少数民族贵族的战争中，公孙瓒掌握了一支强大的军事力量，并以幽州为根据地，逐渐成为河北地区拥有重兵的割据者之一。刘备被公孙瓒任为别部司马，参与公孙瓒与冀州牧袁绍争夺河北地区的战争。由于阻击袁绍势力在青州的发展，刘备以战功任青州的平原相。
当公孙瓒的同盟者徐州牧陶谦遭到曹操攻击时，向公孙瓒所署置的青州刺史田楷求援，刘备又同田楷驰援徐州。刘备随即投靠陶谦，而他的同乡兼同门，并曾给以大力援助的公孙瓒，从此不再出现在刘备的个人史册上。
实际上，这次投靠陶谦的行动，是对公孙瓒的背叛，也是刘备“枭雄”性格的最早反映。
陶谦推刘备为豫州刺史，以豫州所属的沛国沛县（小沛)为其屯驻之地。当然，这不能满足刘备一贯的“志大”愿望，他所窥伺的，是陶谦统治下的徐州，作为“枭雄”来说也必然如此。
一生看似颠沛流离，但实际上是刘备枭雄性格的真实反映，只不过刘备异常能忍耐，直到花甲之年，终于熬来了人生巅峰。
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