民间有句俗话叫“阎王叫你三更死，谁敢留人到五更？”。这句话体现了地府律法的严格，地府中有十殿阎王坐镇，我们平时说的是，第五殿的殿主冥王，传说冥王掌管人间地狱众生灵的生死。
阎罗王也称阎王，阎王爷，阎罗等，阎王的原型是印度神话“阎摩罗王”，也是佛教传入中国后，阎王作为地狱之主也开始在中国流传，也是佛教神话中，冥界的王，传说是兄妹二人管理鬼物，统治整个鬼界。
道教初时，掌管幽冥的是中元地官大帝，还有后土娘娘也曾有掌管幽冥的说法，后来道教吸收阎王这一说法，也有了更进一步的分工，有了十殿阎罗共同治理幽冥。
十殿阎罗分别是：秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、平等王、都市王、五道转轮王。此十王分别居于地狱的十殿之上，因称此十殿阎王。
在西游记中，地府被孙悟空大闹，阎王和判官被他逼迫下，让其改了生死簿，其实阎王并不是看上去这么无能，能够统管地府，管理众鬼物，绝不会是泛泛之辈。
太乙救苦天尊为治理九幽地狱鬼魂之事，誓愿济度人鬼，化身十方救苦天尊，又化地府十殿冥王，他同时也是地狱的最高统治者。太乙救苦天尊却可以将业果与地狱业力的象征——血池化为莲池，座下九头狮子的吼声，能够打开九幽地狱的大门，也就是地狱的最深层。
佛教也有阎王，可以看作这是道佛两家的合作，只是各有各的叫法，就比如，地府有地藏王菩萨，也有太乙救苦天尊。
久之，这十殿阎罗在民间就形成了信仰，到今天依然在传说，十殿阎罗分别分工，负责不同的工作，送收到阴间的鬼魂投胎转世，所以，合作共赢嘛。
关于民间名人死后成为阎罗王的传说有几个，都是生前是名人，且声名卓著，清正廉明。
第一名：名拯。包拯铁面无私，死后本来是居第一殿的，但因为他经常怜悯屈死之人，经常放他们还阳，还帮助其在民间申冤，后面被降调到第五殿。凡解到此殿者，押赴望乡台，令之闻见世上本家，因罪遭殃各事，随即推入此狱，细查曾犯何恶，再发入诛心十六小狱，钩出其心，掷与蛇食，铡其身首（包公即善于用铡刀），受苦满日，另发别殿。
这一说法，被许多人认同，毕竟包公生前就以铁面无私著称，死后因其功德卓著管理阴司也在情理之中。
第二名：韩擒虎
隋朝名将韩擒虎，生前战功赫赫，在《二十四史》中就有他死后做阎王的记载，可见当时这条传说风行的程度 。
第三名：北宋名相寇准。
寇准生前秉直、刚开不阿，传说他的爱妾茜桃临死前说： "吾向不言，恐泄阴理； 今欲去，言亦无害．公当为世主者阎浮提王也" (《涌幢小品》) ．"寇準卒，有王克勤者，见公于曹州境上，向从者，曰： “阎罗处政．”
第四名：北宋名相范仲淹。
范仲淹也以清廉、正直著名，生前就以官声好誉为民间称道，因而在他死后，就有传说他"在冥间""见司生杀之权"，"人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶"。
而自明清以来，十殿阎王之说越发盛行，但民间却极少有专门十殿阎罗的庙观，重庆酆都除外。有机会要去酆都看看，那的城隍庙有阎王殿，里面有十殿阎罗。而在各殿阎王诞辰日 ，会有人奉祀，祈求各殿阎王开释亡魂。
人们在说到某些不良之人时，会称其为“活阎王”可见阎王的形像多是凶恶的，以镇鬼物。
有个故事，农村晚上唱大戏，戏名是十殿阎罗审犯人，据说当时主角唱完了准备散场，但一转身，又自己回到了台上，自己唱了起来，这是人们都没听过的一场戏，唱着唱着，台上台下都觉察出不对劲来，但没人敢动，主角的一频一笑，都透着无上的威严，一帮老头老太太颤颤巍巍的把这场戏给听完了。
第二天，大家都回忆，当时在台上的，就是阎王爷亲自上场，画面代入一下，后背略有些凉。
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