妾，今天俗称小老婆，但是我们在阅读古人著作，或者观看传统戏曲的时候，却会发现妾的花样繁多的别称，甚至会遇到妻也被称为妾的现象。
从妾的花样繁多的别称中，可以发现妾的历史，婚姻制度的演变，妇女的卑下历史地位，以及许多有趣的文化观念和社会习俗。
妾这个名称是怎么来的呢？
东汉刘熙《释名》的解释是:"妾，接也，以贱见接幸也。"
东汉许慎则在《说文解字》中说:"女子有罪者为人妾。"
两位文字学家都只讲了一个方面的史实，而没有找出根源。
据甲骨文及其他记载来看，在奴隶社会中，奴隶主对于战俘及不必处死的罪犯，常常是用刺瞎眼睛、砍断一肢或剃去头发等方法，把他们变为便于管束也易于识别的奴隶。
妾就是被剃了头发、受了黥刑的女奴，她们既要充当奴隶主会说话的工具，也会成为奴隶主的泄欲工具。
于是被奴隶主看中了的女奴，就会成为奴隶主的一种比正式妻子地位低贱而又与一般女奴有别的性偶伴。
后来，妾不一定来自女奴，而是正妻之外众多妻的俗称，以表示与正妻有别。
随着妾制的发展，妾又萌生了许多别称，最常见的有，如夫人。
这是由奴隶主贵族的正妻称为夫人衍生出来的。
《左传.僖公十七年》说齐桓公"好内，多内宠内嬖如夫人者六人"，就是指地位、待遇如同夫人的六个地位很高的妾。
但在后世，文人则只是把"如夫人"当作对别人的妾的一种尊称、美称。
《儒林外史》第二十三回的"因他第七位如夫人有病"一语，只是指大商人万雪斋的第七个妾，没有第七个妾如同夫人的意思。
春秋时期，诸侯的正妻也称小君，汉代又有给贵族妇女加上"君"的封号的做法。
因此，如君也常被当作对别人的妾的尊称、美称。
小妻、小妇、次妻。这都是由正妻又称大妻、主妻引申出来的。
《汉书.淳于长传》说成帝许皇后的姐姐寡居，与淳于长私通，"因取为小妻"。
《王风传》提到王凤在正妻之外，又有"小妇"。
《战国策.秦策一》则有长妻、少妻并举的用法。
到后来，小妻、小妇、次妻都变成了口语中的"小老婆"，但在多妾之家，地位又高于他妾。
《诗召南.小星》本来写的是卑官小吏"夙夜在公"的辛劳生活，但《诗序》却说此诗颂扬国君夫人无妒忌之心，"惠及众妾"，《礼记》中又有把夫妻比作日月的话。
后世文人把两者联系起来，称妾为小星，以示文雅篮室、侧室、外室。
春秋时鲁国大夫孟僖子出使齐国途中，有个女子投奔了他，他收为妾，因行色匆忙，"使助道氏之篮"，意思是把此妾，临时安置在遂氏住房旁边的房屋里居住，因此旧时又称妾为篝室。
又由于古代贵族住房布局一般是前有正寝，后有燕寝，燕寝两侧又有小寝，妻居燕寝，妾居小寝，所以妾又被称为侧室、偏房。
至于外室，又称外宅，是因为古代有些人因受礼制和家庭矛盾的制约，常把妾安置在家门外面居住，因而妾又有外室、外宅、外妇等名称。
姬、美人。姬本是古代对妇女的美称，含义和"美人"、"美女"类似。
古代贵族的妾，多是年轻貌美，打扮也漂亮，因而又都被用作妾的别称。
"东平王聘政君为姬"《汉书.元后传》就是指聘王政君为妾。与此相应，姬人、姬侍也都是妾的别称。
《史记.平原君列传》"平原君美人居楼上"中的美人，就是指妾。
但在汉代，美人又是皇帝、太子众妾中一个等级的名称。
此外，由于古代帝王及太子妃妾众多，等级复杂因而有着许多表示不同等级的名称。
例如，汉元帝的后宫里，除了皇后以外，尚有昭仪、婕妤、烃娥、容华、美人、充依、良人、八子、七子、长使、少使、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等十四个等级的多种名称。
太子除了正妻以外，也有良娣、美人等不同等级的妾《汉书.外戚传上》。通常讲的皇帝妃、嫔，只是对帝王众妾的总称。
在民间，由于历代习俗的变异，妾又有身边人、本事人、供过人、堂前人《江行杂录》)和接脚夫人《窦娥冤》、两头大等多种俗称。
不过，在某些时代和某些特殊家庭当中，被称为"妻"的倒是一定等级的妾，被视为"妾"的反倒是妻。
例如，"天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。"《礼记.曲礼》中的"妻"，就是妾，而且是等级较低的妾。
这是因为，天子地位高贵、特殊，他们的妻子有特殊的称呼，被庶民称为妻子的，在他们却只是一种妾。
至于妻也被视为妾，是因为春秋时期规定，妻子定要按婚礼正式聘娶，如果不是正式婚礼，聘娶就在一起同居，则被认为不算合法的妻子，而只是妾，所谓"奔则为妾"，就是没有正式婚礼或聘娶的结合。
《左传.成公十一年》记载，鲁宣公的哥哥未举行婚礼就和妻子同居，宣公夫人穆姜就不承认这位嫂嫂，只把她看成是妾，这位嫂嫂在鲁国呆不下去，只好另嫁到齐国去。
由于妾的地位比正妻低贱，再加上妾还有另一种女奴婢的含义，因而在古代，妾时常被当作女性自指的谦称，不论已婚未婚的女性，都可使用这种谦称。
"为老妾语陵，谨事汉王，勿以老妾故持二心"《史记陈丞相世家》。这里的"老妾"，是王陵的母亲自指。
"妾父为吏，齐中称其廉平"，是少女缇萦上书救父中的话，她尚未婚，自称为妾，是下对上的一种谦词。《史记扁鹊仓公列传》
后来，女性对尊者、丈夫，常常以妾自称。我们不能因为这种习惯谦称而误解了她们的身份。
作为一种谦词，做臣子的在国君面前，有时也称自己已逝或尚在的母亲为先妾、母妾。
《战国策》中，匡章对齐威王说的"臣非不能更葬先妾也"，先妾是指去世的母亲。
《陈书沈炯传》中，沈炯上表说，"臣母妾刘，年八十有一；臣叔母妾丘，七十有五"，是指尚在的母亲和婶母。
妾，还是一个姓，据《万姓统谱》说，汉代就有个叫妾胥的人。这个相当罕见的姓，究竟是从祖先卑贱的仆妾地位演化而来的，还是这个古老地名的简化，已无从查考。
只是要注意，如果把"妾胥"理解为小老婆的办事员，那就冤枉了古人，闹大笑话。
妾，又是《易经》八卦中兑卦的别名《易.说卦传》。兑在八卦中位居第八，这一别名，倒可能与妾的低下地位有点关系。
妾的种种别称，虽然各有其起源，但是，都是在有了妾这一事实以后才陆续出现的。
即使是"妾"这个字，也是在有了妾这一事实以后才被发明出来的。
那么，"妾"这事实又是怎样起源的呢？下篇继续！
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