现代汉语中，人们常用“破天荒”来形容从未出现过的事情。那反义词应该是司空见惯了。“破天荒”这个成语的典故，出自王定保《唐摭言》和孙光宪《北梦琐言》。
《唐摭言·海述解送》中记载：“荆南解比，号天荒。大中四年刘蜕舍人以是府解及第，时崔魏公作镇，以破天荒钱七十万资蜕。蜕谢书略曰：‘五十年来，自是人非。一千里外，岂曰天荒。’”《北梦琐言》第四卷亦记载：“唐荆州衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号曰天荒解。刘蜕舍人以荆解及第，号为‘破天荒’。”大意是说，唐朝的科举考试中，荆南地区（包括今湖南大部分地区）五十多年来从无一人中举，人称“天荒”。直到唐宣宗大中四年（850年），长沙人刘蜕终于考中了进士。当时的荆南节度使崔铉特地奖励刘蜕七十万贯钱，以表彰他破了“天荒”。但刘蜕婉言谢绝了这笔奖金，他在答谢信中说：“五十年来无人中进士，是由于人们没发奋。但就这方圆一千多里的地方，还称不上是‘天’，故不能称为‘天荒’。”
唐朝中举影视图
王定保和孙光宪都是唐末、五代人，所著《唐摭言》和《北梦琐言》都具有重要史料价值。由于这两条史料看上去言之凿凿，因而后人广为引用。
刘蜕确系大中四年进士，曾任左拾遗之职，后因触怒权贵，被贬为华阴令，后任商州刺史。刘蜕还是晚唐散文家，以“为文奇诡岸杰，自成一家”著称。但是，“破天荒”这个成语典故中的描述，却明显不符合史实。首先，荆南节度使崔铉奖励刘蜕七十万贯“破天荒钱”，就极不靠谱。晚唐时期，朝廷一品官员的月薪才两百贯，这七十万贯奖金简直是个天文数字，荆南节度使崔铉根本没有这个权力和财力。其次，刘蜕虽为大中年间进士，但绝非唐朝科举考试中第一位及第的湖南人。实际上，在刘蜕之前，至少已有15位湖南人考取过进士，其中还出过一位状元。
湖南第一位进士是唐玄宗开元十八年（730年）及第的长沙人欧阳稚，比刘蜕早120年。据《全唐文》载，欧阳稚系初唐大书法家欧阳询的从弟欧阳允的曾孙。其曾祖欧阳允曾任施、光二州刺史，封南海郡公。其父欧阳机，曾任什邡县令。欧阳稚入仕后初任安西大都护府参军，后任张掖县令，再转岳州长史。任职岳州长史期间，欧阳稚获得了“惠政”的好名声。有一年岳州闹饥荒，欧阳稚以自己的禄俸职田，救济了千余平民百姓。安史之乱期间，欧阳稚平乱有功，官至防御使。
刘蜕之前的湖南进士中，有5位延唐（今湖南宁远）人，其中4位出自延唐周氏家族，他们分别是唐代宗永泰元年（765年）进士周崇昌、唐顺宗永贞元年（805年）进士周瑀、唐穆宗长庆年间（821-824年）进士周惟简、唐文宗大和年间（827-835年）进士周鲁儒。据延唐周氏家谱记载，周崇昌、周瑀、周惟简系祖孙三代。延唐周氏家族源自初唐时期的高州刺史周如锡。唐太宗贞观元年（627年），周如锡被贬为道州（今湖南道县）营道散参军，周如锡兄弟因此迁居道州延唐县。周氏家族是延唐著名的书香门第，有唐一代近300年间，延唐周氏家族共出过6位进士，故延唐有“周子汤沐之乡”之称。延唐周氏家族千多年来一直人才辈出，如宋明理学开山鼻祖周敦颐，《爱莲说》作者，就是延唐周氏家族后人。
理学家周敦颐雕塑
除以上4位出自延唐周氏家族外，还有一位延唐人李郃，是唐文宗大和元年（827年）的状元。据说，李郃在廷试中所作《观民风赋》，“条对鲜明，词旨温雅，独能寓褒贬于清和之中，阐忠义于词气之表，直使长官钦承，群小慑服。落落数千言，大有贾长沙、董江都之慨”。《旧唐书》还记载，当年登科的共22人，同科考生刘蕡在文章中批评宦官专权，针砭时弊。考官虽然赞服，但却惧怕宦官势力，不敢录取。李郃为此愤愤不平：“刘蒉不第，我辈登科，能无厚颜。”他不顾个人得失，上疏文宗，请求朝廷收回授予自己的功名，改授刘蕡。但考官接疏后怕引发与宦官的冲突，不敢上报。后来，登科的22人中，其他人都授以京官，唯独李郃因上疏让第，得罪宦官，被排斥出京，初授河南府参军。大和四年（830年），李郃升为贺州刺史。当时的贺州经济萧条，百姓生活贫困。李郃到贺州后，励精图治，对有德有能的官吏和地方知名人士，予以荐举重用。对欺压百姓、危害社会之徒，给予严厉制裁。官吏中清廉者，予以体恤。百姓中贫穷难为生计者，给予救济。经过七年治理，贺州生产发展，社会安定。李郃因此获得同僚的敬重和百姓的爱戴，尊称他为李贺州。值得一提的是，在贺州任刺史期间，李郃还创制了一种纸牌——叶子戏，此乃麻将和字牌之鼻祖。
刘蜕之前的湖南进士中，还有一对出自桂阳（今湖南汝城）的父子，即唐宪宗元和年间（806-820年）进士刘景、唐宣宗大中元年（847年）进士刘瞻。刘景是著名诗人刘禹锡任连州刺史时的得意门生。刘景进士及第后，刘禹锡作《赠刘景擢第》诗曰：“湘中才子是刘郎，望在长沙住桂阳。昨日鸿都新上第，五陵年少让清光。”其子刘瞻则因“貌奇伟，有文学，才思丰敏”，深得当时宰相刘琢的赏识，荐为翰林大学士，后担任过中书舍人、户部侍郎、刑部尚书等职。唐懿宗年间，任集贤殿大学士，即为宰相。刘瞻为官清正廉洁，刚正不阿。唐懿宗咸通十一年（870年）八月，同昌公主因病而亡，懿宗认为是御医医治不力，把为同昌公主治病的翰林医官韩宗劭等20多人处死后，仍不肯罢休，又把这些医官的家属300多人逮捕，关进死牢，准备斩首。作为宰相的刘瞻闻讯后，立即召集谏官，准备劝阻懿宗这一暴行。但谏官们都畏惧懿宗，不敢说话。刘瞻便亲自上疏谏阻。懿宗大怒，把刘瞻贬到离京城万里之遥的驩州（今越南义安一带）为司户参军。《资治通鉴》记载，刘瞻为救无辜而获罪时，懿宗命翰林学士郑畂起草罢免刘瞻宰相的诏书，郑畂反而在诏书中表荐了他：“安数亩之居，仍非己有，却四方之贿，惟畏人知。”懿宗死后，僖宗即位，为刘瞻平反，官复原职。
刘瞻刚正不阿
刘蜕之前的其他7位湖南进士分别是唐德宗贞元年间（785-805年）及第的衡山人罗玠、道州人何坚、蓝山人陈谏、邵阳人卿侃，唐宪宗元和五年（810年）及第的郴州人孟琯，唐文宗大和年间（827-835年）及第的澧州人吴汝纳，唐武宗会昌三年（843年）及第的澧阳人李宣古。
由此可见，“破天荒”这个成语典故并不符合事实，却有意无意地被人们误传了上千年。
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