科举制度被西方人称作"中国第五大发明"。这种通过考试选拔官员的制度，起源于汉朝，兴盛于明清，到1905年清政府宣告停止科举，1300年的科举考试中，产生了700多名状元、近11万名进士，数百万名举人。
来到南京的江南贡院，走进中国科举博物馆，你才会知道科举制对人类社会的贡献，才了解到它的种种弊端。才能够感受到1300年来科举制度的凝重和沉痛，感受到历代学士血泪交织的坎坷命运，感受到祖先在文字路上留下的苦难、浑厚与隽远。
江南贡院，又称金陵贡院、建康贡院，始建于乾道四年（1169年），位于学宫东侧，是夫子庙地区三大古建筑群之一，是中国历史上规模最大、影响最广的科举考场。
朱元璋定都南京后，集乡试、会试于此，苏皖两省举子都来此应试。这里有令历代封建学子敬仰不已的"明远楼"，人生功名就从此楼搏取。
公元1421年（永乐十九年），迁都于北京，但南京仍为留都。因江南地区人文荟萃，参考士子日益增多，原有考场便越来越显得狭小。永乐皇帝便在此改建了"江南贡院"。
贡院大门东西有一对石头狮子，还有汉白玉砌碑坊两座，额上刻有曾国藩所书"明经取士"和"为国求贤"八个大字。
大门正面为一巨大照壁，构造精致，气势宏伟。进入大门，有碑亭，左书"整齐"，右书"严肃"，仪门分五门，中门上方悬有康熙皇帝御书"大开文运"金字大匾，东面题有"搏鹏""振鹭"，西面题有"起凤""和鸾"。
经历代修缮扩建，江南贡院在明清时期达到鼎盛，仅考试号舍就有20644间，占地超过30万平方米。再后来改建为，是中国唯一的一座以反映中国科举考试制度为内容的专业性博物馆，是中心、中国科举文化中心和中国科举文物收藏中心。
江南贡院不愧为中国古代官员的摇篮。仅仅在清朝这一代，科考共举行了112科；其中在江南贡院乡试中举后经殿试考中状元者，江苏籍49名、安徽籍9名，共计58名，占全国状元总数的51.78%。
清末考生写的《实庵自传》一书有如下记载："以六朝金粉著称的十里秦淮河水绿萌萌，游舫精致，顺水而来；岸边翠柳依依，店铺相连，青楼雕龙镂凤，着色艳目，门口站着手挽绢纱的女子，花枝招展……江南贡院门口则站满考生，有考官满脸杀气走过来，官官巡考凶如虎，教职衣冠老似牛……"
,
