古代话本评书里有几大常用招数，拖刀计是其一，此外还有回马枪、撒手锏之类。
这种招数有一个共同的特点，就是败中取胜，用绝招之前先要卖个破绽，让对手觉得有机可乘，然后再用自己的兵器一击致命。用刀的就是拖刀计（比如关羽），用枪的就是回马枪（比如赵云、罗成），随身携带着锏当短兵器的就用锏（比如秦琼）。
拖刀计的创始人（或者说最早发扬光大者）感觉应该是关羽，《三国演义》中关羽战黄忠不胜，便暗中寻思用拖刀记赢他。
云长也退军，离城十里下寨，心中暗忖：“老将黄忠，名不虚传：斗一百合，全无破绽。来日必用拖刀计，背砍赢之。”
《水浒传》中的关胜，就是关羽的宋朝翻版，他在打败圣水将军单廷珪时使用的也是拖刀计，
单廷珪圭随即赶将来。约赶十余里，关胜回头喝道：“你这厮不下马受降，更待何时！”单廷珪挺枪，直取关胜后心。关胜使出神威，拖起刀背，只一拍，喝一声：“下去！”单廷珪落马。
拖刀计的特点应该是背身对敌，呈现逃跑态势，既然是逃跑不可能举着大刀，只有拖着最省力，至于刀是不是碰到地面不好说，碰到了更省劲儿，但会增加摩擦力，马会比较累。
从某种意义上说，拖刀计跟回马枪、撒手锏都已不仅仅是对一种武功招式的描述，而是一个成语，都是指某种能够取胜、特别是败中取胜的手段。
虽说这三个词都有败中取胜、突然袭击的意思，但侧重点又有所不同。
回马枪，侧重于折返杀回，一般比喻突然折返，再次行动，令人措手不及。（强调的是折返突袭。）
撒手锏，侧重于秘密绝招，比喻使用绝招令人猝不及防。（强调的是冷招和绝招。）
而拖刀计的比喻含义，连现代的字词典上都没有特别明确的解释。
个人感觉，拖刀计重点在于一个“拖”字，拖是下垂、拖沓、松懈、落败的含义，可就在突然之间，刀又高举起来，反手就是一刀，置对手于死地。它所强调的是先示弱、再用强，比喻先给人以落败服输松懈不堪的假象，随后再予以突下死手的致命一击。
拖刀计占一个“计”字，它的计谋色彩更重，实施起来比回马枪、撒手锏更像一个部署周密的完整计划。
刀，本是最锋利最张扬之物，本应锋芒毕露，却被拖行于地上，明晃晃的刀锋被尘土埋没，由极阳变极阴，转瞬间它又恢复本色，则又由极阴转为极阳。
一切有着强烈的兵法意味：强而示之弱、能而示之不能，先软后硬，先弃后取，趁敌麻痹大意突下死手。
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