在浩如烟海的中国传统典籍中，牟子所著的《理惑论》（也称《牟子》）是具有独特地位的，它是中国第一部佛学专著，见载于《弘明集》卷一。
《弘明集》之载
牟子与《理惑论》
在今广西梧州市区河东片区骑楼城内，有一尊牟子的塑像，其身着汉服，站姿儒雅，眼神深邃，双唇微抿，双眉微蹙，一手垂在髀侧握着案卷，一手提在腰前串着佛珠，意韵无穷。
牟子塑像
牟子名融，字子博，东汉末年苍梧广信（今广西梧州市）人。自幼博览群书，勤学聪敏，深入研习儒家经典及先秦诸子，对老子、庄子的著作亦是颇有见解。牟子也曾读过一些神仙辟谷之类的书籍，但认为虚诞不可信，常以五经难之。东汉中平六年(189)汉灵帝死后，天下混乱，他与母亲避难交趾，26岁回故乡苍梧(今广西梧州市)娶妻。
时值乱世，北方有许多人因避乱而南迁，许多人才聚集于广信。当时牟子常引用五经，答辩入流，许多道术之士都无法与之辩驳，遂以博学、善辩而闻名一方。时任苍梧太守亦是一位饱学之士，登门拜会想请牟子到郡署任职。但牟子时年方盛，志精于学，又见世道混乱，故无心于仕。
当时，各州郡间彼此猜疑，各自封锁，道路难通，太守又请牟子前往荆州代为疏通关系。牟子认为，荣耀与爵位容易推辞，但使命难辞，便毅然准备出发。恰于此时，交趾刺史朱符听闻牟子盛名，想要给他特殊待遇，牟子不为所动。州牧优文处士批评了牟子，牟子因此就称病不起。
其后，朱符的弟弟豫章太守被中郎将笮融所杀，计划派遣骑都尉刘彦带兵攻打笮融报仇，却同样受制于道路阻隔。为此，朱符再次请求牟子帮忙，称其弟被逆贼所害，骨肉之痛愤发肝心，只有像牟子这样文武兼备、善于应对的人，才能帮忙出使疏通道路，以助之报仇雪恨。牟子说：“被秣服枥见遇日久，列士忘身期必骋效”，正欲整装待发，却逢其母亲去世而停止。
后来，牟子认真进行了思考，自己虽因善辩通达之故而多次受到器重，但世道扰攘非寻求个人显达之时，因而感叹：“老子绝圣弃智，修身保真。万物不干其志，天下不易其乐。天子不得臣，诸侯不得友。故可贵也。”牟子从此锐志于佛道，兼研老子五千文，含玄妙为酒浆，翫五经为琴簧。当时世俗之徒对佛教多有不同的看法，“以为背五经而向异道，欲争则非道，欲默则不能。”于是，牟子乃作《理惑论》37篇，针对佛教传入中国后所引起的种种议论和疑难，分别给以辩解。
明代《释氏源流应化事迹》之载
《理惑论》以宾主问答的形式，创造性的把中国的儒家和道家精华与佛教相结合，以儒道两家的学说观点来阐释佛教教义，巧妙化解了人们对刚传入的佛教的种种抵触和误解，为佛教在中国的生根发展打下深厚的理论基础。创立了具有中国特色的佛教文化。《理惑论》成为中国历史上第一部佛学专著，而牟子因此堪称开创佛教中国化的第一人。故后人将其尊称为“弁子”，亦将《理惑论》名为《弁子》，并经《弘明集》收录而流传至今。
《弁子》
《弘明集》南朝梁僧佑撰于天监年间(502—519)，共14 卷。该书序云:“道以人弘，教以文明，弘道明教，故谓之《弘明集》。”所收佛教文论，自东汉末年至南朝梁时。牟子《理惑论》便赖此书得以保存。
“对牛弹琴”出自《理惑论》
成语“对牛弹琴”出自《理惑论》。现代对此成语的解释是：比喻对不能理解的人白费口舌、力气，有看不起对方的意思；也用来讥笑说话不看对象。此解释其实是有违其本来面目的。
清代石涛画《对牛弹琴图》（局部）
《理惑论》有载：“昔公明仪为牛弹琴《清角》之操，伏食如故。非牛不闻，不合其耳也。转为蚊虻之声，孤犊之鸣，即掉尾奋耳，蹀躞而听。”这段文字的大意是：古时候（战国时期）有一个叫做公明仪的音乐大师，其琴艺高超，有一天携琴外出，经过一个有牛在吃草的地方，便为牛弹奏了一曲《清角》，可惜牛只顾着埋头吃草。后来公明仪通过认真观察发现，牛不解音，并非听不见他的琴声，而是牛听不懂这种曲调，所以无动于衷。他弄清原因后，又弹起了一首像蚊子、牛蝇、孤单小牛叫唤的乐曲。那牛立刻停止了吃草，摇着尾巴，竖起耳朵听起来。
《理惑论》中“对牛弹琴”之载
牟子之所以要引用公明仪的这个典故，是因为有人向他发问：“子云佛经如江海其文如锦绣。何不以佛经答吾问？而复引诗书，合异为同乎？”（译文：你说佛经如长江大海那样广大无边，文辞象绸缎那样美好，那么为什么不引用佛经来回答我呢？而又引诗书，把不同的而说为同样的呢？）牟子曰：“渴者不必须江海而饮，饥者不必待敖仓而饱。道为智者设，辩为达者通，书为晓者传，事为见者明，吾以子知其意故引其事。若说佛经之语，谈无为之要，譬对盲者说五色，为聋者奏五音也。师旷虽巧不能弹无絃之琴，狐貉虽熅不能热无气之人。”（译文：口渴的人不一定要长江大海的水才能喝，饿的人不一定是大仓中粮才能吃饱。道为聪明的人设置辨论，为通达的人才能说清楚。书要懂得人才能传，事情为看见的人才明白。我以为你知道儒家说的道理，所以就引用儒家的学说，如果给你讲佛经的语言，谈无为的重要性。譬如对瞎子说五种颜色，为聋子演奏五种声音，大音乐家师旷虽然能弹美妙的音乐，但不能弹没有弦的琴，狐貉虽然温和，不能温没有气的人。）接着牟子即引用了公明仪“对牛弹琴”的故事。
公明仪像
由此可知，典故“对牛弹琴”的本意并不是用来讽刺人的，反而是在倡导一种很好的教育方式，即是要让对方懂得自己所要阐述的道理，应该从对方的角度进行思考，用对方能够理解的方式去讲解，这样才能让对方更好地接受。牟子正是公明仪“对牛弹琴”理论实践者，他向儒家、道家的学者宣讲佛义时，不是直接用佛经回答问题，而是引用儒家、道家的经典等来证明佛教的道理，用对方听得懂的语言与道理来解释佛理义趣，“是以诗书理子耳！”。
在为成语“对牛弹琴”正本清源之时，我们更是应该记住牟子这位广西的先贤、佛教中国化的第一人。（吴孝斌）
（成稿于2022年4月3日）
,
