春秋初期，齐国的齐襄公荒唐残暴，对外扩张，对内压迫百姓，连他的两个兄弟也逃到别的国家避难去了。他那两个兄弟一个叫公子纠，一个叫公子小白。公子纠的师傅叫管仲，公子小白的师傅叫鲍叔牙。
管仲和鲍叔牙是一对好朋友，他们后来都成了著名的政治家。
管仲和鲍叔牙年轻的时候曾在一起做买卖，鲍叔牙家里富有，本钱出的多；管仲家里穷，出的本钱少。但赚了钱后，管仲多给自己分了一份，鲍叔牙手下的人不服，都说管仲贪财。鲍叔牙却帮着管仲说话，他说：“管仲家里困难，等着用钱，我愿意多分一点给他。朋友之间应该互相帮助，怎么能说他贪财呢。”
管仲打仗更是笑死人，三战三败三次逃跑——一出兵，他能排在后边就排在后边，一退兵，他能跑在前边就跑在前边。所有的人都说他贪生怕死。可是，鲍叔牙又替他分辨说：“管仲并不是贪生怕死！他家中有老母亲，体弱多病，他不能不让自己活着去侍奉她。”
管仲听了这些话，感慨地说：“生我的人是父母，真正了解我的人是鲍叔牙啊！”
最能体现两个人友谊之深的，是齐襄公被杀之后，公子纠和公子小白争夺王位的斗争中。
当时，避难在鲁国的公子纠急着回国为相国，鲍叔牙反而成了自己老朋友的助手。
管仲和鲍叔牙一生交往过程中所表现出来的品德、信任、支持和谅解，成为后人学习的典范。“管鲍之交”这句成语，也成了它们友谊恒久的见证。
