班禅尔德尼也是格鲁派最大的活佛传承世系之一，从第一位班禅活佛的出现传至现在，已经十一辈了。
班禅额尔德尼，是格鲁派最大活佛之一，也是藏传佛教最大活佛之一，被称为无量光佛的化身。至于达赖班禅两位活佛，佛位谁高谁低，西藏一句民谚可以讲清楚，天上太阳月亮，地上达赖班禅。太阳月亮不能比高下，达赖班禅也没有高下之分。但就政治权力而言，过去达赖应该更高些，他主管全藏政务，而班禅只管理后藏。
班禅的名号始于公元1645年，“班”为梵文班智达即学者的略称，“禅”，藏语意为大，班禅即大学者的意思。当时，蒙古和硕特部的固始汗在推翻当时西藏的藏巴第悉政权后，按照俺达汗赠给索南嘉措达赖喇嘛尊号的前例，给扎什伦布寺的寺主洛桑曲杰（公元1567~1662)赠送了“班禅博克多”的称号，班禅转世体系至此正式建立起来。
于是按照习惯，追认宗喀巴的弟子克珠杰（1385~1438)为一世班禅。克珠杰于1358年生于后藏拉堆络地方一个贵族的家庭，幼年出家拜萨迦派，后拜宗喀巴为师，改宗格鲁派。克珠杰54岁时圆寂于甘丹寺。
二世班禅索南确朗（1439~1504)幼年时就在拉萨著名的甘丹寺出家，精通显宗和密宗善于辩论，有很高的声誉。据说他年幼时身体瘦弱，相貌丑陋，师傅问其何名，自称小牛。老师笑道，那么再过几年就成大法牛了，于是取法名索南曲吉朗布，意为福慧法牛。数十年后他学成大德，辩论无人能胜，于是名声大振，被认为是克珠杰的转世，牛犊果然变成了大法牛。66岁时圆寂，法体在其主寺安贡寺建灵塔供奉。
三世班禅洛桑顿珠（1505~1566),生于西藏日喀则江当区安萨村，与二世班禅为同一家族。他17岁那年，日喀则流行天花，他被传染了，奄奄一息时，为游方僧曲吉多杰所救。他学得偏方后，到处济世救人，被尊为“安萨活佛”和“大成就者”。此后，他云游四方，晚年回到安贡寺，闭关静修，62岁时圆寂于安贡寺。
四世班禅洛桑曲杰（1567~1662)，生于后藏西部兰周甲的一个藏医世家。1603年，四世达赖被迎至三大寺，将桑曲杰应请为其传授沙弥戒和比丘戒，从此开创了达赖、班禅互拜长者为师的先河。不幸四世达赖早逝，经哲蚌寺和色拉寺僧众的再三请求，他又替达赖担任了这两寺的十四任、十六任法台，确立了班禅体系为格鲁派宗教领袖之一的地位。96岁时洛桑曲杰在扎什伦布寺圆寂，扎寺为其修建了第一座肉身灵塔。从此，正式开始了班禅活佛的转世制度。
五世班禅洛桑益西（1663~1737)出生于西藏南木林县土布加区出仓村。五世班禅时期，康熙帝曾5次邀他进京，但因种种原因未能成行。1713年清中央政府派钦差至扎寺，照封达赖之例，封五世班禅为“班禅额尔德尼”并赐金册金印。班禅额尔德尼的封号从此成为班禅转世体系的正式称谓，它标志班禅活佛转世体系在宗教和政治上取得了与达赖喇嘛转世体系相等的地位。
1737年藏历七月初丑，75岁的班禅在扎什伦布寺圆寂。
六世班禅班典益西（1738~1780),转世灵童寻访到后，由乾隆皇帝十月降旨批准该幼童继任六世班禅。1779年乾隆批准班禅进京祝寿。这年藏历六月十七日班禅僧俗百官离开扎寺，开始了他的祖国内地之行。经过一年多的旅行，期间在塔尔寺、五台山佛教圣地讲经传法，深受欢迎。1780年住在北京西黄寺时，班禅感到身体不适，面部出现微红小斑。乾隆闻知后立刻派御医看视，诊断为天花。十一月初一下午4时圆寂。1782年乾隆为了纪念六世百禅，又在他生前居住过的西黄寺建汉白玉衣冠塔，取名清净化城。西黄寺现在是中国藏语系高级佛学院所在地。
,
