负责指挥步兵班的初级军士的作用非常重要。在1942年美军步兵野战手册中，它为步兵连和步兵团中的班长们设定了最为苛刻的工作职责。班长需要负责全班士兵的“纪律、军容、训练、指挥和引导”，确保士兵自身、卫生设施和武器全都清洁，并且还需要负责指挥全班在前线作战。该手册还希望班长可以在战斗中控制全班火力，但在实际中班长很难指挥本班将“全部或部分火力从一个目标转向另一个目标。”
■二战期间行军中的美军步兵班。
二战德国军队中的班长也肩负着与此类似的繁重职责：“班长必须成为自己手下士兵的榜样，在战斗中身先士卒。要想做到这点最有效的方法是获得部下的信任和尊敬，让士兵们表现优异的最有效方法就是为他们树立榜样。但为了树立榜样，班长必须在各方面都做到比部下更为出色，必须比士兵们付出更多的努力，并且必须总是忠于职守并且乐于服从上级命令……作为战场上的指挥官，班长必须在危难时刻为自己的手下树立榜样，如果必要，他甚至乐于为了自己士兵的安全献出宝贵的生命。”
■1941年的一个德军步兵班，装备一挺MG34机枪，领章和肩章有白色镶边的是班长（前排右二）。
有趣的是，虽然班长需要负责在战斗中控制并指挥全班士兵，但他的实际重要性并没有像英军军事手册中描述的那样重要。在1938年版的军事手册中，步兵班指挥内容所占的篇幅并不多，其中对战术细节的介绍也相对匮乏。即便如此，英国陆军对初级军士的重视程度仍在不断上升，班长训练课程已经成为步兵训练的一项固定内容。在英军1939年版的《火力运用手册》中，班长的主要职责之一是指挥全班射击。班长必须直接指挥一挺轻机枪，为狙击手们布置任务，并根据“实战环境”部署步枪手。根据目标的不同，班长可以指挥全班集中火力或者分散射击。1942年版的步兵手册认为班长的最重要职责是决定开火时机，以最大限度的获取火力突袭效果并“确保尽可能多的杀伤敌人”。
■搜索队形前进的英军步兵班，手持汤普森冲锋枪的班长走在最前面，队伍中还有一名携带有布伦轻机枪的机枪手。
上述指挥射击的内容听上去也许有些多余，感觉将班长的职责“大材小用”，作为一名能够上战场的士兵，开枪还需要人教？但实际上大多数部队中都有在战斗中“不能有效开火的人”。正如二战英国达拉谟团的迪克·休利特少尉(Dick Hewlett)所言，“战争期间，一些士兵在战斗中有时会大脑陷入空白状态，他们此时往往更倾向于一动不动什么也不做，——但其实他们当时唯一该做的事情就是不断开火。”美军在战后进行的研究中发现，这类士兵其实并不是不开枪射击，只是有许多人在开枪的时候闭上了眼睛。
■二战北非战场上持枪冲锋的英军步兵。许多士兵在作战当中并不能做到有效射击，此时就需要班长进行指挥和控制引导。
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