《桑叶》的故事发生在20年代中期，日本占领时期的朝鲜。伴随着轻柔的韩国传统音乐，开始的镜头向我们展示了看似田园诗般的乡村生活。
这是一个叫龙坝的远离城市的村庄。安玄烁是村里最漂亮的美女，她的丈夫金甫喜欢赌博，而且一年都不回几次家，安玄烁为了给丈夫弄钱花，不得不去打工采桑叶。当他的丈夫离开时，村里的男人们却开始载歌载舞。看到路过的日本宪兵，又马上低头哈腰。
开始的时候，村里的男人们和女人们都很喜欢和安玄烁搭话。但后来发生的事情，让这个看似宁静的村庄分裂成了两派。
抛去寂寞不说，那个抗日时代，大部分的粮食都要上交日本人。女人一个人在家，连养活自己都是个问题。一次采桑叶的过程中，安玄烁受到来自城里一个痨病鬼男人的调戏。由于生活过于艰苦，安虽然受到良心的责备，但她很坦然地决定用尊严去换取金钱。就这样，为了一袋大米，她开始出卖自己。
正巧这事被村里的女人们看到了，整个村子很快传得沸沸扬扬。此时自甘堕落的安玄烁却乐此不疲，为了能赚到更多的粮食和金钱，几乎村子里面每个男人都曾经拜倒在她的石榴裙下，并且对此津津乐道，成为茶余饭后自我吹嘘的资本。村长也不例外，他借监工的便利威胁她不让她继续工作，然后趁着下雨把他拉进小树林。完事时还非常大方地送了安玄烁一个昂贵的戒指。
洗衣服的时候，村里的女人们对着安玄烁冷嘲热讽，其中一个号称母老虎的女人更是很得意地炫耀她的丈夫对她的忠诚。安玄烁听着这些讥讽，只好尴尬地回去了，但心里也记恨上了那个挖苦她最甚的女人，决定无论如何都要好好报复她一次。而她的武器，就是在村里首屈一指的美貌。
她果真成功引诱了母老虎的丈夫，并且承诺他只要能送给自己他妻子的戒指，就一定会让他得偿所愿。男人费尽心思，总算让老婆乏累睡去，趁机偷取了她手上的戒指，溜出家门，跑去了安玄烁的住所。
第二天洗衣服的时候，母老虎发现自己手上的戒指到了安玄烁的手上，顿时明白了事情原委。她大发雷霆，把自己的男人狠狠揍了一顿。对于安玄烁，当然也绝不会放过。村里的女人们联合起来，冲进了安玄烁的家，撕扯的撕扯，殴打的殴打，几乎把安玄烁打得体无完肤。幸亏养蚕的阿婆发现及时，把只顾看热闹的男人们往里推，制止了这场闹剧。
这时的安玄烁不仅被夺走了戒指，遍体鳞伤，家也几乎被拆了。爬在地上已经没有了力气的她，不禁想起自己从小到大的经历。在那个物质匮乏的年代，她出生的家庭也一样贫困，弟弟妹妹叫唤饿的时候，通常只能换来父母的殴打。走出家门的安玄烁看到地里的土豆，想偷几个回家，却被土地主人发现。土地主人见她貌美，把她拉进了草垛——那是她的第一次，也是她心灵堕落的开始。
殴打过安玄烁之后，为了以绝后患，村里的女人们要把她赶出村子，村里的长老也宣布要将她驱逐出去。但是面对德高望重的长老，安玄烁一面 卖惨，一面也拿出了屡试不爽的招数。面对安玄烁的美貌，最有威望的长老也没能把持住。最终她还是成功在村子里继续生活。
村里唯一一个安玄烁看不上的男人——最痴傻憨楞的安德鲁，想要对安玄烁图谋不轨。安玄烁激烈反抗，安德鲁最后被赶来的众人制止了。
不久后，丈夫金甫回到了村里。气不过的安德鲁向金甫告状，把他妻子的事都直截了当地说了出来。金甫虽然对妻子的风评一直不满，但也没有实际的证据，这次终于爆发了，把安德鲁打了一顿，气头上的他回去质问妻子，更是把她打得奄奄一息。
安玄烁被打得昏倒之后，金甫着急地找来了医生。打开家门时，却见安玄烁正像往常一样在擦地。在得知她做这一切都是为了他之后，金甫原谅了妻子，两人重归于好。
第二天男人穿戴整齐地出门了，路过日本宪兵的时候，依然不卑不亢，气度盎然。——这个情节是要揭示丈夫的真实身份，实际他是一名反抗日军的地下工作者，每次回家都要把家里的钱拿光，也是为了抗日的事业。
这或许也代表了当时朝鲜民族生命力的旺盛。故事里描述了村民是如何战胜贫穷的，他们对于生活有自己的理解与努力。面对日本军队的占领，他们有的麻木，有的却勇敢无畏，坚持自己的民族信念。
导演李斗镛是韩国的中坚导演，这部作品正是他80年代在韩国新电影冲击下，走向“作家电影”的代表作之一。值得一提的是，这部影片也曾在日本公映过。
这部改编自同名短篇小说的作品，正好赶上80年代韩国放松了对电影业的审查和控制，这部电影有点类似于莫言笔下的红高粱和陈忠实的白鹿原。本片没有任何露点镜头，但李美淑的身体每一寸肌肤都透着无限诱惑力。
抛开影片的内涵，最吸引人的还是李美淑扮演的安玄烁。这个角色深刻地揭示了那个年代女性在社会中的地位。同时，李美淑也通过此片为大众熟知，成为了家喻户晓的明星。整形风和流水线尚未出现的那个年代，李美淑可谓是天然的美人，现在的她，也依然风采不减。
原本的小说中描绘的除了禁忌的话题，更深刻的还有人性。安玄烁的行为是不符合道德的，因为她为了换取食物和金钱出卖尊严——就像蠕虫希望别人给它们桑叶来吃以便吐丝一样；为了钱她什么都愿意做，这也是显而易见的；而且，她也很小气，有强烈的报复心。但同时，她也是村里最勤劳的人之一，尽管她可以轻易地对丈夫不忠，但她心底仍然忠于他。她所做的一切，都是为了对丈夫予以支持。
人性，无论何时都是复杂的。生存与尊严，民族大义与小家利益，到底该如何抉择？也许，这也正是电影和小说想要深刻揭示的。对此，大家怎么看？
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