不管是否信奉佛教，几乎所有中国人都知道观世音菩萨。旅游时去寺庙参拜的时候你可能认不出燃灯佛像，也有可能认不出韦陀菩萨，但你肯定能认出观音像。
观世音可以说是佛教影响最广的一个菩萨，又称观自在，佛教各个派别都很推崇观音，海天佛国普陀山和布达拉宫都是著名的观音菩萨道场。
布达拉宫镇宫之宝“帕巴拉康观音像”
南海观音
如今大家看到的观音像绝大部分都是女相，然而《华严经》中说观音是：“勇猛丈夫观自在。”《法华经•普门品》谓释伽牟尼佛就菩萨“以何因缘，名观世音？”的提问答复无尽意菩萨：“善男子，若有无量百千万亿众生，受话苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”可见观音本是男相。我国唐代以前观音像都属于男相，甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像，观音皆作男身，嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子，印度的观音像也多为男相，藏传释教中观音亦作男相，布达拉宫壁画中观音便是男相。
唐代男相观音
印度十二世纪观音像
为何我国唐代之后观音像普遍变成了女相呢？主流认为的可能原因有两个。
唐朝开始流传妙善公主的传说，相传北周有一位妙庄王，妙庄王的王后梦见红日入怀后生下了妙善公主，妙善公主为妙庄王不喜，她离开王宫开始修行，在世上经过了万般苦难后成就了观世音菩萨的果位。
妙善公主
还有一种可能的原因就是唐朝前期，传入大唐的圣母玛丽亚的形象影响了中国人，在中国其实宗教界限并不是特别明晰的，当时人认为圣母玛利亚也是十分慈悲的女神形象，再加上唐朝时观音像脸庞渐渐趋向圆润丰，而脸型也变的更加俏丽，双眉细长，黑发披拂，完全与唐人以丰满为美的审美观相符，于是慢慢观音像就演变成了女相。
圣母玛利亚
不过也有学者认为，不是圣母玛利亚的形象影响了观音，而是观音的形象影响了西方人对圣母玛利亚的塑造。
十一面观音像
严格说起来，其实观音无所谓男女，就像基督教里的天使一样，是没有性别的。《金刚经》中说，如来具三十二相，“若见诸相非相，则见如来”，观音也有三十二应身，“应以何种身份得度者，即现何种身相为其说法，令彼解脱”。我们讨论的男相女相，只是不同时期不同地方的人们对宗教神祇的理解而已，并一定是宗教释义的表达。
杨柳观音
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