装备轻便动力、自行推进的轮式道路车辆汽车，在发明之初并非是这个样子的，汽车的发展也有一个漫长的过程。经100多年来的不断改进、创新，凝聚了人类的智慧和匠心，并得益于石油、钢铁、铝、化工、塑料、机械设备、电力、道路网、电子技术与金融等多种行业的支撑，带动了它们的发展，成为今日这样具有多种型式、不同规格，广泛用于社会经济生活多种领域的交通运输工具。自1970年以来，全球汽车数量几乎每隔15年翻一番，2013年全球汽车产量8738万辆，据预测至2014年世界范围汽车保有量将达12亿辆。
有真正意义的第一台蒸汽机712年，英国人托马斯·纽科门发明了不依靠人和动物来做功而是靠机械做功的蒸汽机，被称为纽科门蒸汽机。
1757年，木匠出身的技工詹姆斯·瓦特被英国格拉斯戈大学聘为实验室技师，有机会接触纽科门蒸汽机，并对纽科门的蒸汽机产生了兴趣。1769年，瓦特与博尔顿合作，发明了装有冷凝器的蒸汽机。1774年11月，他俩又合作制造了真正意义的蒸汽机。蒸汽机曾推动了机械工业甚至社会的发展，并为汽轮机和内燃机的发展奠定了基础。
詹姆斯·瓦特
蒸汽汽车的诞生1769年，法国人NJ居纽制造了世界上第一辆蒸汽驱动的三轮汽车。这辆汽车被命名为卡布奥雷，车长 7.32m ，车高 2.2m ，车架上放置着一个像梨一样的大锅炉，前轮直径 1.28米 ，后轮直径 1.50米 ，前进时靠前轮控制方向，每前进12～15min需停车加热15min，运行速度3.5～ 3.9km/h 。1771年造出第二部车，没有真正跑过，现置于法国巴黎国家艺术馆展出。尽管居纽的这项发明失败了，但却是古代交通运输（以人、畜或帆为动力）与近代交通运输（动力机械驱动）的分水岭，具有划时代的意义。
居纽
到1804年，脱威迪克又设计并制造了一辆蒸汽汽车，这辆汽车还拉着10T重的货物在铁路上行使了 15.7km 。
1825年，英国人斯瓦底·嘉内制造了一辆蒸汽公共汽车，18座，车速为 19km/h ，开始了世界上最早的公共汽车运营。
斯瓦特嘉内制造的蒸汽汽车
.1831年，美国的史沃奇·古勒将一台蒸汽汽车投入运输，相距15km 格斯特和切罗腾哈姆之间便出现了有规律的运输服务。
后来，蒸气机发展成为铁道车辆和船舶使用的外燃动力源，人们在为汽车寻找功率体积比、功率重量比高的轻便动力装置。
实用内燃机的发明1794年，英国人斯垂特首次提出了把燃料和空气混合形成可燃混合气以供燃烧的设想。
1801年，法国人勒本提出了煤气机的原理。
1824年，法国热力工程师萨迪·卡诺在《关于火力动力及其发生的内燃机考察》一书中，揭示了“卡诺循环”的学说。
1859年，法国的勒努瓦用煤气和空气混合气取代往复式蒸气机的蒸气，通过电火花点火爆发燃烧，制成二冲程煤气内燃机，法国和英国都制造了一小批。
1861年，法国的德·罗夏提出了进气、压缩、作功、排气等容燃烧的四冲程内燃机工作循环方式，于1862年1月16日被法国当局授予了专利。
1866年，德国工程师尼古拉斯·奥托成功地试制出动力史上有划时代意义的立式四冲程内燃机。1876年，又试制出第一台实用的活塞式四冲程煤气内燃机。这台单缸卧式功率为2.9kw的煤气机，压缩比为2.5，转速为250r/min。这台内燃机被称为奥托内燃机而闻名于世。奥托于 1877年8月4日获得专利。后来，人们一直将四冲程循环称为奥托循环。奥托以内燃机奠基人载入史册，其发明为汽车的发明奠定了基础。
奥托内燃机
曾和奥托共过事的德国人G．戴姆勒发明了燃烧炼制灯用煤油副产品的汽油蒸气内燃机，1883年取得专利，其于1885年把这种内燃机装在了木制自行车上，翌年又装到了四轮马车上。同年，德国的本茨把汽油内燃机装上了三轮车，这些自行推进的车辆，被后人称做是汽车和摩托车的初始。
第一台柴油机的诞生本茨和戴姆勒发明的都是汽油机，当时的人们在尝试用汽油作为燃料的同时，也尝试用其他燃油作为燃料。
1897年，德国人鲁道夫·狄塞尔（1858～1913）成功地试制出了第一台柴油机，柴油机从设想变为现实经历了20年的时间。柴油机是动力工程方面的又一项伟大的发明，它的出现不仅为柴油找到了用武之地，而且它比汽油省油、动力大、污染小，是汽车又一颗良好的“心脏”。鲁道夫·狄塞尔的发明改变了整个世界，人们为了纪念他，就把柴油机称做狄塞尔柴油机第一辆内燃机汽车的诞生世界上第一辆汽车是由德国人卡尔·本茨（1844～1929）于1885年10月研制成功的，一举奠定了汽车设计基调，即使现在的汽车也跳不出这个框框。他于1886年1月29日向德国专利局申请汽车发明的专利，同年的11月2日专利局正式批准发布。因此，1886年1月29日被公认为是世界汽车的诞生日，本茨的专利证书也成为了世界上第一张汽车专利证书。
卡尔本茨的专利证书
其实，在本茨之前还有一些人在研制汽车发动机和汽车，法国报刊早在1863年就报道过雷诺发明的汽车，车速不到 8km /h ，但是它还是从巴黎到乔维里波达来回跑了18km 。1884年，法国人戴波梯维尔运用内燃机作为动力源，制造了一辆装有单缸内燃机的三轮汽车和一辆装有两缸内燃机的四轮汽车。
早在第一辆汽车发明之前，与它相关的许多发明就已经出现了，如铅酸蓄电池、内燃机点火装置、硬橡胶实心轮胎、弹簧悬架等，所以汽车是许多发明或技术的综合运用。
车型种类和技术的发展时期1914年第一次世界大战爆发，先是出现装甲车用于作战，又动员民用汽车运送兵员和补给品，连巴黎的出租车都参加了急送兵员的行列。战争使各国参谋部领悟到汽车对实现军队机动化是不可或缺的，战争推进了汽车，尤其是载货汽车发展，使汽车类型逐渐完善，趋于多样化，同时各种汽车新技术也是层出不穷。
20世纪20年代，美国杜森伯格、皮尔斯-箭、帕卡德、林肯、施图兹和凯迪拉克等公司按顾客意愿设计车身，服务于经济富裕买主；欧洲豪华型轿车制造公司劳斯莱斯、苏依莎、佛雷曲尼竞相设计高雅车型，如英国宾利、法国布加蒂、意大利阿尔法·罗密欧等供富人享用，还有专为赛车手推出的车型。1922年英国推出奥斯汀7挑战福特T型车。
1922年美国哈得逊公司率先出售封闭式厢型轿车，这种型式车身很受欢迎，1923年在美国市场占有率超过传统的敞篷式轿车，到1929年在美国市场占有率高达90%。
20年代轿车车身不断加长，还出现了新型大客车。1921年美国加州奥克兰法乔尔安全汽车公司造出第一辆真正意义的大客车。这种车具有低车架，大轮距、轴距更长，轮胎胎面宽、发动机前置。4年后该公司又造出一辆整体式构架、车顶、侧壁和地板均为承载构件的全承载式车身和底盘完整结合的大客车，发动机置于地板下，空出了车厢内部空间，驾驶室在车辆最前方，便于驾驶且有利于行车安全。
封闭式厢型轿车
随着汽车车身结构的演变，在汽车使用材料方面主要开发出薄钢板轧制新技术。1923~1929年美国约新建650座新工艺薄板轧制厂，为汽车工业供应的薄钢板和一战前比，板厚仅为其数分之一，幅宽增大数十个百分点，板长由不足2．5米延伸到百米以上，这使车身、车前板和保险杠等薄钢板件得以从一张薄钢板下料。其次，平板玻璃连续处理技术，让汽车用上了安全玻璃。还有，汽车涂装的快速干燥技术，以及汽车燃油炼制方面开发出高辛烷值汽油炼制工艺，为提高发动机设计水平提供了有力支撑。
在汽车结构方面的技术创新还有：1920年杜森伯格公司在四个车轮上全部采用液压制动器。在此之前，仅后轮装制动器便可满足当时稀疏交通和低速行车的需要。随着车速提高，四轮液压制动逐步普及，直到30年代才全部取代拉索连杆式后两轮制动方式。汽车自动起动已经普及，这项技术是1912年凯迪拉克公司首先采用的。1927年帕卡德公司开始在后驱动桥主传动采用双曲线伞齿轮、使得传动轴、地板和车身高度降低，整车重心下降，提高了在美国大部分已是铺装道路上高速行车的稳定性。低压轮胎取代了早期汽车使用的多种硬质、高压胎。除性能要求最简单的车子，所有汽车都具备了风雨防护结构。
汽车节能、环保和安全在汽车保有量快速增长的背景下，1960年以后突显汽车排气污染环境和交通事故等社会问题，还出现了反汽车论。美国1966年实施汽车排气污染防止法，1967年实施联邦汽车安全标准（FMVSS）；日本1966年实施汽车排气标准，1968年实施汽车安全标准。此类标准随时间推移愈益严格，实施的国家和区域渐次增多。从此，汽车环保和安全成为引领汽车技术发展的重要课题，推动了如发动机稀薄燃烧、高能点火、尾气催化转化等环保技术和ABS、安全气囊等汽车安全技术的出现与发展。
汽车新技术的推出并不能完全避免汽车使用过程中对环境的污染，所以绿色能源逐渐会是汽车的首选，新能源汽车和电动汽车技术将是一个主要的发展方向。其中，电动汽车在全球范围内正逐渐被消费者广泛接受。目前世界范围内的整个形势来看，日本是电动汽车技术发展速度最快的少数几个国家之一，特别是在混合动力汽车的产品发展方面，日本居世界领先地位。目前，世界上能够批量产销混合动力汽车的企业，只有日本的丰田和本田两家汽车公司。目前汽车产业链各个层面都在研发节能技术，通用、福特、大众、戴姆勒克莱斯勒、丰田、本田等汽车制造商都在积极研制可以利用无线电技术充电的小型电动汽车。
现代汽车
有人说发明都是“懒人”发明的，这句话仁者见仁，智者见智，角度不同，见解也就不同，不管怎样我们都应该感谢那些发明汽车的人，是他们将人与人之间的距离拉近了，向那些发明者致敬，谢谢他们。
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