1948年12月31日傍晚，位于南京黄埔路上的总统官邸火树银花，照耀夺目，完全一片节日祥和气氛。然而，通过仔细观察不难发现，在座的人们大都表情严肃，忧心忡忡。蒋介石说：“现在局面严重，党内有人主张和谈，我对于这样一个重大问题，不能不有所表示，现拟好一篇文告，准备在元旦发表，现在请岳军（张群）先生朗诵一遍，征求大家意见。”
蒋介石的新年文告关键在于“个人进退出处，无所縈怀，而取决于国民之公意”等语，字里行间无不透露下野之意。副总统李宗仁当即表示“我与总统并无不同意见”；但也有不少人无法接受，“现在是非常时期，总统无论如何不能下野！”两种意见争论不休，蒋介石最后忿忿说道：“并不是我要离开，是你们党员要我退职；我之愿下野，不是因为共产党，而是因为本党中的某一派系！”
蒋介石和李宗仁
内外交困，“将在外，君命有所不受”南京的初冬，雨水断断续续，坏消息接二连三，黄百韬兵团全军覆灭，黄维、邱清泉、李弥、孙元良兵团陷入重围……1948年12月8日，蒋介石致电华中“剿匪”总司令白崇禧：“情势日紧，兵力更见不足，务令第二军用最快方法先调南京，以济燃眉之急，万勿延滞，顾全大局为盼。”白崇禧觉得徐蚌战局如此糟糕，多投入一个兵团就多送一个兵团，态度异常强硬：“将在外，君命有所不受！”
张淦第3兵团属于广西军系，蒋介石无法强令，只好舍近求远，改而抽调鄂西宜昌一带的中央军和川系部队。白崇禧勉强同意第28、第20军东调，但轮到精锐的第2军运输时，死活不同意，“你们把部队都调走了，武汉还要不要”。任凭国防部长何应钦、参谋总长顾祝同费尽口舌，就是不许装运。20日晚上，白崇禧打电话给蒋介石，“合理的命令我服从，不合理的命令我不能接受！”
华中“剿总”司令白崇禧
蒋介石气得在日记中这样写道：“白总司令语意要挟，态度冷酷，甚至中途置之不理，任余苦慰而卒未置答，余仍以婉语再会了事。呜呼，余何罪恶而受此侮蔑污辱至此。”
随着反共军事持续失利，国民政府军队减员严重，国民党内部及在野小党派、民众团体要求停止内战，重启和谈的声音此起彼伏。白崇禧断言，“蒋介石的老本快输光了，这场战争已无希望”。
李宗仁更是跃跃欲试，美国驻华大使司徒雷登11月15日报告国务卿马歇尔：“李宗仁上星期给我打了一个电话，委员长（蒋介石）继续留在这里，有悖国家的利益和人民的愿望。”马歇尔提醒司徒雷登，“美国不能自居于劝告蒋委员长退休的地位，或推荐任何中国人作中国政府的元首。如果提供了这类意见，就要对由此而产生的新局面担负责任，自然而然地将使美国政府不顾美国的切身利益如何，必须支持这个继承的政权”。
美国驻华大使司徒雷登
但在私底下，司徒雷登根据国务院指示精神，通过私人秘书傅泾波转告行政院长孙科，“如蒋总统下野，对于和平必有裨益”。
蒋介石闻讯勃然大怒：“美国大使馆几乎为反华倒蒋之大本营，显受其政府之意图，尤以其霍夫孟在沪对记者谈话，无异催逼我急倒，并使我国各反动派更形嚣张。”另一方面，蒋介石感到内外交困，不得不考虑“以退为进”，特地约见吴忠信，嘱其准备接替总统府秘书长职务，“观察最近内外情形，我干不下去了，我走开后，势必由李德邻（李宗仁）来过渡，你的任务是拉李上轿，等到任务完成，去留由你决定”。
李宗仁和白崇禧
桂系逼宫，“无论和战，必须迅速决定”美国发出“弃蒋扶李”政策信号，手握重兵的白崇禧备受鼓舞，联络长沙绥靖公署主任兼湖南省政府主席程潜、河南省政府主席张轸等人，组织五省联盟，利用“民意”发起和平运动。与此同时，白崇禧的代表邓汉翔到达南京，试图通过张群、吴忠信规劝蒋介石早日下野。
12月22日，蒋介石听取张、吴简要报告后，表示下野并无不可，提出三个条件：“必须先有安国保民，不受奸匪欺诈之办法。继任者，必须有切实准备，并须正式交替。对前方被围之部队，必须救援出险。”据吴忠信日记，蒋介石有意试探白崇禧，所以特别交代“需称此三项原则乃是（张、吴）两人揣测蒋之意思答之，绝不可以说明此事已经告知”。
白崇禧迅速跨出第二步，24日致电蒋介石，声言“默察近日民心离散，士气消沉，遂使军事失利，主力兵团，损失殆尽，倘无喘息整补之机，整个国军，虽不辞任何牺牲，亦无救于各个之崩溃”，建议三项：“先将真正谋和诚意，转知美国，请美国出面调处，或征得美国同意，约同苏联共同斡旋和平。由民意机关向双方呼吁和平，恢复和平谈判。双方军队应在原地停止军事行动，听候和平谈判解决。”
白崇禧执意要把蒋介石拉下台
26日，蒋介石召集张群、吴忠信、张治中三人研商应付办法，打算按照既定程序宣布下野，正式告知李宗仁代理总统职权。值得一提的是，就在蒋、张等人会商中间，白崇禧几次致电张治中，询问事情进展，问蒋究竟如何，显得迫不及待。
三人即刻前往李宗仁官邸，据李说法，“我表示无论如何不愿承当，我推辞的原因，第一便是我确实也干不了；第二，我与蒋先生相处二十余年，深知其诡计多端，说话不算话，在此危急之时，他可能要我做替死鬼”。吴忠信日记则透露另一种情形，李宗仁虽然有些意外，但并无强烈抗拒之意，“我对此事十分惶恐，但当以总统之意旨为意志，如必须我看家，自当遵命。我亦可藉悉共党怀抱，倘将来仍须再战，仍请总统回来”。
结合史实，李宗仁主动联系过司徒雷登，明显不是自己所说的那种被动、无辜，但武汉那封电报他确实不知情，事后打电话埋怨白崇禧：“你怎么会打这样一个电报来呢？他们三个人跑来时，我简直摸不着头脑，现在事情弄得很僵哪！”
副总统李宗仁
李宗仁半推半就，蒋介石自我安慰，“辞职下野乃为平生未曾有之快乐，惟所遗憾者，平津与永宿间被围待援之各部未能假我以十日时间，竭力营救，亦为平生最痛苦之一事”。至此，蒋介石下野几成定局，不料桂系宿将黄绍竑携带一份事先拟好的和谈方案抵达南京，高调宣称“李先生依法继承大任”，扬言“改组内阁，网罗全国和平民主人士充实和平阵容”，“主动争取香港方面以前之反政府政治团体”等等。
黄绍竑求和心切当可理解，但蒋介石下不了台，觉得桂系方案“无条件投降与毁灭国军阴谋毕露”，转而“决心留职奋斗，不能再作下野之妄想”。
桂系宿将黄绍竑
关键时刻，白崇禧丝毫不放松，30日再度催促蒋介石早作立断，“当今局势，战既不易，和亦困难”，“无论和战，必须迅速决定”。程潜同日亦婉言劝告，“健生（白崇禧）既有表示，难保不进而公开倡导，彼时附和者多，收拾愈难，此诚危急存亡之秋，亟宜妥筹应付”。张轸的电文更是直接，“务祈详审利害，通电和平，並即毅然引退，表示政治家作风，遇有良机，可望东山再起”。
势成骑虎，张群、吴忠信、张治中为了确保蒋介石下野“软着陆”，政权交接顺利，再度协商李宗仁，最终达成部分谅解，“继承大统”四字改为“代行总统职权”，具体方案亦作较大幅度修正，比如“组织举国一致之内阁，其人选另行研究”，“主动争取过去不满政府主张和平之政治团体及人士”等，至少从字面上看温和很多。
今日蒋氏故里溪口镇武陵门
引退离京，“起飞时间未定，你们不必送行”1949年元旦，蒋介石不顾部分中常委反对，公开发表“告全国军民同胞书”，承认自己“领导无方，措施失当，有负国民托付之重”，声明“只要共党一有和平的诚意，能作确切的表示，政府必开城相见，愿与商讨停止战事恢复和平的具体方法”，只要国体能够确保，法统能够赓续，宪法嫩够得到尊重，“个人进退出处绝不萦怀，而一惟国民的公意是从”。
结束元旦团拜会，蒋介石找李宗仁单独谈话，告以引退准备工作必须经过一段时间，不能草率行事，望其转告白崇禧稍安勿躁。文告发表后，蒋介石又分别复电白崇禧、程潜、张轸等，重申决不恋栈权位，“望彼等能齐一步骤，巩固基础，以期可战可和”。
蒋介石下野后仍在溪口妙高台遥控指挥
此一时，彼一时，中共当然不会接受南京开出的和谈条件，新华社连续刊发“评战犯求和”、“四分五裂的反动派为什么还要空喊全面和平”等社论，斥责“蒋介石希望从白崇禧手里夺回和平攻势的发言权，并在新的商标下继续其旧的统治”。
1月14日，毛泽东发表“关于时局的声明”，提出作为和平谈判基础之八项主张：“惩治战犯；废除宪法；废除中华民国法统；依民主原则改编政府军队；没收官僚资本；改革土地制度；废除卖国条约；召开没有反动分子参加的政治协商会议，成立民主联合政府，接收南京政府及其所属政府的一切权力。”
蒋介石下野后，住在蒋母墓道旁的慈菴
面对中共强硬措词，蒋介石的抗拒可想而知：“桂系及各方反动派因此必进一步借匪之条件，而更要挟我下野，以求投降也，余只有行我预定计划，尽其职责也”。所谓预定计划，实则就是引退准备。首先，继续督促中央银行库存黄金转移台北、广州、厦门三地。其次，调整人事，安插亲信。比如陈诚兼任台湾省政府主席，汤恩伯调任京沪杭警备总司令。此举目地再明白不过，为将来再起预留政治空间和经济基础。
国民党中央政治委员会讨论中共八项条件，决议“派代表飞赴北方与中共谈判和平”，据蒋经国日记，“会中曾有人对父亲大加诽谤”，“立法委员之要求政府派员迅向共党求和者，有五十余人之多”。21日下午，黄埔路总统官邸再次陷入一片哀伤，蒋介石召集中央常务委员叙谈，即席报告下野宣言，声称“和平之目的不能达到，人民之涂炭曷有其极！因决定身先引退，以冀弭战消兵，解人民倒悬于万一”。
蒋氏父子
很多中常委当场失声痛哭，“总裁不应退休，应继续领导，和共产党作战到底”。蒋介石语调低沉，“事实已不能，我已作此决定了，今天就离开南京”。李宗仁问：“总统今天什么时候动身，我们到机场送行。”蒋介石说：“我下午还有事要处理，起飞时间未定，你们不必送行！”
终于，桂系如愿以尝，虽说蒋仍以国民党总裁身份“隐居”溪口左右政局，但李宗仁毕竟成为名义上的“最高领袖”，实现了问鼎中央的梦想。踌躇满志之余，南京政府极力营造和平空气，采取了一系列有助于和谈的积极举措。李宗仁、白崇禧心存幻想，“最好共产党军队不要渡江，以长江为界，他们在江北，我们在江南，划区而治，事情就好办了”。然而，肩负中国人民解放事业的共产党人不会答应，“要我们不过江，这是办不到的”。
4月23日，解放军占领南京。毛泽东兴奋地挥笔写下《七律·人民解放军占领南京》的豪迈诗篇：“钟山风雨起苍黄，百万雄师过大江。虎踞龙盘今胜昔，天翻地覆慨而慷。宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。天若有情天亦老，人间正道是沧桑。”
参考文献：
1、程思远：《政坛回忆》，广西人民出版社1983年版。
2、程思远：《白崇禧传》，华艺出版社1995年版。
3、吕芳上主编：《蒋中正先生年谱长编》，台北“国史馆”2015年版。
4、《李宗仁回忆录》，广西师范大学出版社2019年版。
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