曹雪芹以其坚韧不拔的毅力，历经多年艰辛，终于创作出极具思想性、艺术性的伟大作品——《红楼梦》。晚年，曹雪芹移居北京西郊生活更加穷苦，“满径蓬蒿”“举家食粥酒常赊”。乾隆二十七年，他幼子夭亡后陷于过度的忧伤和悲痛卧床不起。两年后，因贫病无医而逝。
可以说，曹雪芹生前并不出名，仕途更是平凡无奇，甚至，在各种历史资料中，关于曹雪芹的记载少之又少。但是，与曹雪芹相比，他的祖父江宁三品通政司曹寅则是当时的风云人物。有人说，《红楼梦》中描述的贾府的生活酒是曹家的翻版，这点得到了大部分人的认同。
“贾不假，白玉为堂金作马”，赖大作为一个奴隶，竟然修建了一个令人称赞的大花园。冷子兴作为一个奴隶的女婿，竟然开了一个大古董店... ...那么，曹家到底有多少钱呢？我们不妨拿曹雪芹的祖父曹寅、父亲曹頫举几个例子：
据说，康熙年间，曹頫每年都要拿出一千两银子养伶人戏子，注意是“养”而不是“请”，曹頫家大业大，有专门的戏班子。从购买力来看，当时的一两银子能买一百六十斤大米，相当于现在的四百元钱。也就是说，曹家每年在戏班子上的开销相当于40万人民币。
所以，曹家若非显赫大户，根本拿不出这笔钱养活戏班子。
帝师熊赐履过世时，满朝文武前去吊唁，曹寅自然也不例外。婚丧嫁娶属人情世故，出席这些场合本是无可厚非的，但是，曹寅在吊唁时竟拿出二百四十两银子的份子钱，换算成人民币将近10万，一个小白领一年的收入就这样被曹雪芹的爷爷随手送了出去。
太子胤礽曾两度找曹寅借钱，曹寅十分大方，借给太子四万两银子，相当于人民币1600万，甚至，这笔钱曹寅自然没打算让太子还。曹家被查抄之前，在京城共有两套大宅，在南京、扬州、苏州等地还有十一套大院，共计十三套房产。除房屋外，还有近2000亩良田。
先前我们提到的帝师熊赐履，终其一生不过百亩良田、两套大宅，这在当时的高官中已算中上游水平了，可是，跟曹寅相比，简直是小巫见大巫。
那么，曹家的财产是合法收入吗？朝廷每年会给曹玺130两银子工资，还有108两是他的办公经费。虽然，这笔钱名义上是公款，但是，曹玺却有权随意支配，算是一笔津贴。这两笔收入加在一块共计238两，合计不到10万人民币。
曹玺为了显示自己的高风亮节，所以，每年朝廷下发的工资他只领一半，而办公经费则分文不取，这样下来他一年到手的收入只有65两。曹寅拿到手的收入稍多些，每年工资105两银子，办公经费同样是108两，曹寅同样不要办公经费，实领工资105两。
曹雪芹的父亲曹頫每年的工资跟曹寅差不多，实际收入也是105两，然而，此时皇帝已对曹家颇有微辞，为了迎合圣意，曹頫每年还得向朝廷奉献一笔。例如：在康熙五十四年，朝廷要买骆驼，曹頫一次性送给康熙三千两白银，作为买骆驼的经费，替康熙爷分忧解难。
仅这一笔支出，就相当于曹頫二十多年的工资打了水漂。
说到这，可能朋友们心中已经有了答案，单凭朝廷的工资曹家根本过不上《红楼梦》里贾府的生活。别说生活，就连前文我们说的每年花一千两养活戏班子都不可能。即便曹家这三位不发扬风格，工资津贴照领不误，都养不活家里的戏班子，何况奢侈的生活呢？
为了满足物质需求，曹雪芹的祖父和父亲不得不“随波逐流”，与其他地方官一样靠着“灰色收入”发横财。曹寅和曹頫爷俩都当过江宁织造，江宁地区的轻工业中轻工业占了较大比重，朝廷很重视江宁织造业，所以，对这一行业的管理十分严格，曹寅和曹頫很难从中捞到油水。
其实，真正让曹家发了横财的，并不是江南的纺织业，而是盐业。
曹寅做过一段时间的巡盐御史，负责多个省份的官盐。《清史稿》卷一百十五记载：巡盐御史，两淮、两浙、长芦、河东各一人。明清时，扬州盐商之富是天下闻名的，巡盐御史是管理盐务的官员，盐商能否赚到钱全都得仰仗巡盐御史。
这可真是个既有实权又握有财富的要职。
众所周知，食盐从古至今都是暴利产业，为了防止沿海地区垄断，所以，官方一直禁止私人兜售食盐。那么，食盐的利润有多高？从晒制到运输一大包食盐的成本大约1.8钱，而每包食盐的售价为2.3钱，每包的利润为0.4钱。
通过贩卖食盐赚取的利润，一部分归盐商所有，一部分则作为盐税归朝廷所有。如此这般，谁不想成为盐商从这个市场上分一杯羹呢？但是，想要成为盐商必须得过曹寅这一关，否则，不可能拿到合法的手续。
据记载，某个广东商人想要拿到贩卖食盐的许可，于是上下打点，贿赂其他官员的时候都是几百几千两，到了巡盐御史这里竟然拿出了五万两才打点妥当。在官场上，巡盐御史的发言权不多，但是，到了市场上，巡盐御史就是绝对的权威。
曹家究竟在哪得到这笔灰色收入，想必各位朋友的心中已经有数了吧。曹家为什么能养得起戏班子？曹雪芹小时候的生活为什么如此奢侈？想必答案已十分明了。
参考资料：
【《红楼梦》考证、《清史稿》、《巡盐御史》】
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