在中国历史上，几乎历朝历代都有使用密探和特务进行侦稽的记录。在这方面的集大成者，其实是明太祖朱元璋。他不仅使用大批特务和密探刺探各类情报，而且还创造性的解决了密探工作“灯下黑”的弊端。
你想啊，大凡密探所奏报上来的情报，都是当事人的绝对隐私，这些事几乎没有凭证可查，全靠特务们和密探们扪心呈报。如果哪个密探心存恶意，公报私仇，故意睁眼说你的瞎话，编排你在背后如何如何讲皇帝的坏话。那你还如何辩解？早死了。
这样一来，密探们就等于是控制了各个大臣的生杀予夺大权。要风就得风，要雨就得雨，要银子就得银子，要女人大臣们也得乖乖把老婆女儿送过去。因为，密探的权力实在太大了，大到几乎不受约束的地步。
自诩为聪明人的朱元璋，自然不会不知道。为此，他绞尽脑汁，想出来一个办法。每次有任务时，他都会同时派出三批人马，这三伙人之间互不知情，互不认识，都是重复着做同样的情报收集工作。
当三路人马的报告都交上来时，朱元璋亲看，当出现二对一时，相信多数派；当三份报告都不相同时，就另外再派三路人马重新去。如此一来，反复几次后便能够获知最准确的情报，而且还能知道到底哪些家伙在中间捣鬼。
到了雍正朝时，这种密探制度有了更进一步的改革和创新，分为了公开的密探制和隐蔽的密探制两种。
这种公开的密探制度，也就是“密折制”，在现今的各类影视作品中经常会出现。虽然密折制并非雍正皇帝所创立，其实早在康熙时期就已基本成型，但却在雍正时期得到了最充分的使用和推广。
雍正朝，封疆大吏或钦差大臣在上任之前，皇帝会把他叫到跟前亲自训勉和教导一番，最后交给他一个密匣，匣子上有两把锁，只有皇帝和该大臣才有钥匙。大臣会不定期的将一些重要情况写成折子，不通过军机处或内阁，直接将匣子送呈皇帝亲拆御览。如果皇帝有什么指示，会用朱砂笔批复，然后再将匣子密封发还给大臣。所有内容，除君臣二人外，谁也不得而知。
还有一种隐蔽的密探制度，也就是后世中经常被人提及的“血滴子”。其实，“血滴子”既是一种兵器，更是一个组织。
这个组织的前身便是“粘杆处”。顾名思义，“粘杆处”是一个专门粘蝉捉鱼的服务性机构。当雍正还是皇子时，位于北京城东北部的府邸内，每逢盛夏时节就会有鸣蝉聒噪，非常烦人，雍正便命他们驱赶鸣蝉。
在“九子夺嫡”期间，各皇子们的争夺已经进入白热化，刺刀见红。老四雍正在暗地里加紧争储的准备工作，积极训练家丁，招募武林高手编入“粘杆处”。这伙人的主要任务就是四处刺探情报，暗中铲除异己。
雍正登基后，为了加强专制统治，在内务府之下专门设立了“粘杆处”。而且，之后还对“粘杆处”进行了大清洗，留下了最为忠心的成员专门从事特务工作，逐渐演变成了令后人心惊胆寒的“血滴子”。他们个个都是原雍亲王府的包衣后人，不归任何部门调派，只服从于雍正本人。
“粘杆处”或者后来的“血滴子”，名义上虽属内务府管辖，但总部却设在雍亲王府，之后改名为雍和宫，视为“龙潜禁地”，一般的王宫贵胄都不得入内。
直到雍正和乾隆都死后，“血滴子”的特务活动才逐渐归于平淡。
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