提起莲池书院，还得从古莲花池说起。
金贞祐元年（1213年），蒙古军屠保州城（今保定市），杀众数十万，举城毁于战火。元太祖二十二年（1227年），蒙古行军千户、保州等处都元帅张柔重建保州城，并引城西的鸡距泉、一亩泉入城，临水建园，雪香园即其中之一。张柔将它赏给爱将乔维忠，雪香园遂成为私第园林。后来乔家没落，园中亭榭毁于地震，但是池中荷花年年开放不绝。明嘉靖四十四年（1565年），保定知府张烈文重建古园。万历十五年（1587年），保定知府查志隆又大规模续建，遂名之为“水鉴公署”，此园遂成为官府园林。后因池中荷花茂盛而称 “古莲花池”。
清雍正十一年（1733年），直隶总督李卫见古莲花池“林泉幽邃，云物苍然，于士子读书为宜”，便奉旨建书院，名莲池书院。从此时起，这里是直隶省的高等学府——莲池书院的所在地。在此后的一百七十年间，这里不仅名师荟萃，而且人才辈出。张麟甲、尹会一、张叙、汪师韩、章学诚、邵瑛、祁韵士、何秋涛、王振纲、黄彭年、张裕钊、吴汝纶等硕儒名家都曾执教于此。此书院也曾涌现毕沅、王发桂、刘若曾、冯国璋、傅增湘、张继等高官显宦，还培育出贺涛、李景濂、谷钟秀、刘春霖、王树楠、李刚己、贾恩绂、高步瀛、吴闿生和宫岛大八（日本）等文学高材，以至形成以保定为中心的“北方桐城文派”和在日本的“张裕钊书派”。当时和稍后的文人称誉莲池书院为“北方文化的渊薮”， 实不为过。因此，1952年毛泽东主席视察古莲花池时说：“莲池有名，是因为有莲池书院，莲池书院当时在全国是很有名的。”
乾隆十年（1745年），为了满足皇帝西巡驻跸的需要，直隶总督那苏图将古莲花池内的保定使馆改建为行宫，称莲池行宫。自乾隆十四年（1749年）开始，在新任直隶总督方观承（字遐穀,号问亭、宜田，安徽桐城人，谥恪敏）主持下，莲池的建筑物作了大规模的改建新建，景观焕然一新，突出的有“十二景”，即：春午坡、万卷楼、花南研北草堂、高芬阁、宛虹亭、鹤柴、蕊幢精舍、藻泳楼、绎堂、寒绿轩、篇留洞、含沧亭等，被誉为“城市蓬莱”。乾隆皇帝七次驾幸保定莲池行歌咏莲池书院和古莲花池景物的诗篇，目前可查的有50 余首。
乾隆十五年（1750年）“二月二十三日丙申，上诣皇太后行殿请安，幸莲池书院，赐随从王公大臣、直隶总督官员等宴。是日，驻跸保定府大营。”乾隆皇帝为莲池书院赋诗三首，其中一首写道：“西巡回驻郡城边，便幸莲池读爱莲。不必有花识君子，所欣此地育英贤。杏花竞绘二月景，苕芷平分一亩泉。指点前番觅吟处，绿碑重续丙寅年。”中心意思是在莲池读周敦颐《爱莲说》另有一番意境，不一定等到有了莲花的季节才认识君子，所欣慰的是莲池书院培育了一代英贤。
这是乾隆皇帝第二次巡幸莲池书院，被此处的美景所打动，命随行的张若澄作画，并留诗《命张若澄图莲池书院因而有作 》一首。张若澄《莲池书院图》绘就后，乾隆皇帝又题诗《题张若澄<莲池书院图>因叠前韵》一首。且将以上两首题诗分别题于张若澄绘的《莲池书院图》的两端。
此画为珍本，工笔彩绘，横215.5厘米，纵35.6厘米，现收藏于台北故宫博物院。
张若澄，生卒年不详。字镜壑 ，安徽桐城人，相国张廷玉次子，乾隆十年(1745年)进士，授编修，入直南书房，官至内阁侍读学士。清代著名画家，工山水，善画梅、兰，兼长翎毛走兽。其山水画学文徵明而能自成一家，称誉于时，在京城影响甚大。
我们先读乾隆皇帝写的第一首诗《命张若澄图莲池书院因而有作》，诗云：“平生喜图画，谓是足神趣。佳境率传真，以志心所慕。莲池古名胜，况是兴贤处。前岁历保阳，曾一临銮辂。敞轩旷怡神，洼池淡神虑。假山峰侧面，应有旧题句。了了粉本具，命汝为分布。同异故堪证，即离宛可悟。待我返巡跸，卷阿再亲赋。”诗的大意是：我平生喜欢图画，认为它能满足精神和情趣。风景优美的地方一般能够如实描绘，用来记住自己心中所思念的仙域。莲池是古代的风景名迹，况且是贤人兴起之地。前几年我经过保定，曾经让车驾来过一次。园里宽敞的门窗使人心情舒畅，精神欢愉；低洼的池塘里流水清澈，使人心神淡泊，远离名利。假山石的侧面，应当还留有我前一次的题诗。此次画稿已经具备，景观面貌清楚明晰；命令你帮助区分和布局。有异同之处本来可以用实景验证，即使离开实景仿佛也可以追忆而清晰。等我西巡返回这里驻跸，再在画卷的末端题写诗句。
本篇以命令臣子绘制莲池书院图为题，全篇处处扣题而写。开头两句写自己爱画和爱画的原因。作者对山水画的喜爱不是停留于外在的线条和色彩上，而是深入其内在的美，从而陶冶自己的性情，达到“足神趣”之目的。第三、四两句写对“传真”的风景画的看法，认为它可以用来帮助自己记住“心所慕”。这四句是“命张若澄”的起因。“莲池”以下八句转入写自己对莲池书院的喜爱，莲池书院是作者要求张若澄描摹的对象。作者喜爱此地，一是因为它是“古名胜”，二是因为它是“兴贤处”，三是因为这里的风景能够使人“旷怡神”，“淡神虑”。为了它，作者曾经“一临銮辂”，假山侧面留有“旧题句”。全诗最后六句写布置任务和自己对画做的承诺，紧扣“命张若澄”四字。这是一首五言古体，全诗押仄声韵，一韵到底。在《佩文韵府》归韵表中，此诗韵脚“处”、“虑”属去声“御”部，其余韵脚属去声“遇”部，两部通押。
我们再读乾隆皇帝写的第二首诗《题张若澄〈莲池书院图〉因叠前韵》，诗云：“昔读濂溪书，每爱爱莲趣。是地名莲池，孰不生景慕？忆我丙寅秋，曾一至其处。今岁西巡归，保阳驻行輅。乘间复来游，散洒怡神虑。遥帏搴纵览，棐几凭搜句。置之若澄图，曲折高下布。浮屠亦传斯，极乐可证悟。儒墨岂同道，吾兹故不赋。” 诗的大意是：我过去读周敦颐的书，每每喜爱《爱莲说》的情趣。这地方名字叫莲池，谁不产生仰慕的情愫？回想起我在丙寅年秋天，曾有一次来到此处。今年西巡武台山回来，车驾在保定城停驻。趁空闲又来游览，洒脱不拘使心神愉快畅舒。远远地就掀起车帷放眼任意观看，凭靠着几桌寻求好诗句。张若澄把它画在图画上，曲折的格局和高高低低的地势一一展布。佛教也传说有莲花池，它宣扬西天极乐世界的佛理可以通过修持而领悟。佛教同我们所信奉的儒家哪里是同一思想体系？因此我在这里不再把诗写下去。
此诗题于张若澄的《莲池书院图》上。作者在《命张若澄图莲池书院因而有作》中曾承诺“待我返巡跸，卷阿再亲赋”，此诗即其践诺的诗。头四句写因喜爱《爱莲说》而对莲池书院产生“景慕”之情，当然也存在对其父雍正皇帝于1733年下诏各省在省会创办书院的崇敬。第五、六句写“丙寅秋”来游，这是“景慕”的具体行动。“今岁”以下十二句着重写本次来游的情形。其中“乘间”以下两联，描述来游的心境和活动。上联虚写，写此次游赏是“乘间”而来，总体感觉是“散洒怡神虑”。下联实写，“遥帏搴纵览”承“乘间复来游”句，远远地就掀起车帷放眼任意观看，具体表现出来游的急切心情；“棐几凭搜句”承“散洒怡神虑”句，凭靠着几桌寻求好诗句，具体表现洒脱不拘和心神愉快。“置之若澄图，曲折高下布”，赞扬张若澄的《莲池书院图》，它把书院的格局和地势完美地表现了出来。这两句照应题目，也是题图诗不可缺少的部分。全诗的最后四句，贬斥佛教，用来反衬弘扬儒学的莲池书院，并非题外之意。
（作者介绍，柴汝新，1964年出生，河北故城人，研究馆员，保定市学术和技术带头人）
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