粟特人属于商业民族，在鼎盛时期，曾控制了丝绸之路上的贸易。
粟特由大小不一的绿洲国家组成，粟特人始终没有形成统一的帝国，常臣属于外族，
粟特人生活在阿姆河和锡尔河之间的泽拉夫善河流域，今属乌兹别克斯坦，部分在塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦。
公元前六世纪，波斯大帝居鲁士将粟特地区划入波斯版图，但是，粟特人还保留着自己的生活方式与文化习俗。
撒马尔罕北部的粟特人壁画
公元前4世纪，马其顿亚历山大东征，并在撒马尔罕娶了粟特公主罗克珊娜为后。粟特人臣服于马其顿帝国，接受了希腊人的统治，成为希腊-巴克特里亚王国（西方学者认为此地即司马迁的《史记》中记载的张骞出使西域时所遇见的“大夏”）的一部分。
《亚历山大大帝和罗克珊娜》，意大利画家彼得罗·罗塔里于1756年绘制
公元前二世纪，在月氏入侵大夏，将其分成五个部族（“翕侯”），后来，贵霜翕侯消灭其他翕侯，建立贵霜帝国。贵霜帝国的第三位国王迦腻色伽王一世抬高佛教地位，帝国一时成为了佛教中心，与汉朝有密切的商业来往，佛教也由此传入中国。
迦腻色伽王一世金币
公元四世纪后期，突厥帝国崛起，粟特得以快速复兴。
粟特人在这些民族之间游刃有余，甚至在各项交易中担任了中间人的角色，到公元七世纪早期，粟特商人已经控制了陆上丝绸之路。
公元四世纪，粟特人使团拜谒苻坚；公元五世纪，粟特人使团先后八次拜谒北魏；公元545年，北周太祖宇文泰用粟特人作为使者出使突厥。当时，粟特人在中国获得了“昭武九姓”的称呼。
安禄山是粟特人和突厥人的混血，史思明也是粟特人。安史阵营中，有大量出身粟特的将官。
晋高祖石敬瑭
安史之乱后，上万粟特人迁居波斯古城木鹿、尼沙普尔、巴格达、撒马拉等地。期间，粟特人开始皈依回教，几十年后终于伊斯兰化。也有更多粟特人迁居河北，晚唐时期，河北粟特人有增无减，并且加入沙陀部族，势力强大，其中石敬瑭成为后晋皇帝。
元、明、清时，粟特人的后代在被归入回族。
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