最开始的时候，并无犬子这一称谓，也没有所谓小名的意思。大家都知道爸爸妈妈想让自己的孩子平安长大，所以在孩子很小的时候都会起一个低贱的乳名。所以司马相如的父母希望自己的儿子容易养活，就特意起了这么一个低贱的名字，以远离鬼魅。
后来随着司马相如的成名，“犬子”这个名字也不断地为人所知。司马相如长大后觉得这个名字不好听，难登大雅之堂，又加上他非常仰慕历史中的蔺相如，于是就改名字为司马相如。“犬子”就成了司马相如的乳名，就向现在的“狗蛋”、“翠花”。
由于司马相如的巨大历史以及文化影响，人们为了谦称自家的儿郎为“犬子”。人们便纷纷用上“犬子”一词，争相效仿，附庸风雅，竟一时蔚然成风。堂堂皇传至于今日，成为中国人日常用语不自觉的习惯。
《史记·司马相如列传》：“﹝ 相如 ﹞少时好读书，学击剑，故其亲名之曰 犬子 。” 司马贞 索隐引 孟康 曰：“爱而字之也。”。可见，“犬子”这一典故来自于司马相如。
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