1986年8月2日，上映了一部叫《英雄本色》的动作影片，在观众还习惯于武侠片的江湖恩仇和儿女情长情况下，吴宇森无疑是胆大的，但心里也是没底的。因为他已经经不起失败了。同样经不起失败的还有这2位：票房毒药周润发、失意的功夫巨星狄龙。
然而，他们谁也没想到的是，影片上映打破了香港票房纪录，票房3465万港币，获得第23届台湾金马奖9项提名，最终揽得四项大奖。第6届金像奖11项提名，最终揽的2项大奖。吴宇森最佳导演奖。周润发、狄龙最佳男主。一部影片使得三位咸鱼再立云端，还有新人李子雄也凭此片迅速走红，成为香港影坛的黄金反派。
一、吴宇森
1968年进入电影行业，1971年签约邵氏，并跟随导演张彻学习拍摄电影。没成想首部影片《过客》过于暴力遭到禁演，修改后得以发行。几年之后又到了嘉禾，拍了一部极度夸张和动漫化的《发钱寒》，500万票房成当年亚军，嘉禾见此题材有钱赚，立即让他开拍同类型影片《大煞星与小妹头》，这些影片就是大杂烩—追逐、打斗、搞笑、飞车、恐怖、歌舞等尽现，可谓麻雀虽小，五脏俱全，作品流俗恶搞、粗制滥造，不需要创意，更无所谓情怀。
那时的吴宇森对此已经相当厌烦，身上空有才华却无法展示。在嘉禾展示不了才华，碰上刚成立的新艺诚，于是化名吴尚飞偷偷为新艺诚拍了首部《滑稽时代》，票房达500万，这部自编自导，完全按照自己的思想创作的影片初战告捷。之后正式加入新艺诚。随后去了台湾开阔事业。在台湾他无所事事的呆了三年。
1986年，在徐克的邀请他加入徐克工作室，当看到只有几页的《英雄本色》的剧本时，他的创作冲动被激发了出来，立即着手改编，然而等拍摄时，投资方不愿意投资，因为没有大牌明星参演。最后找到了张国荣。张国荣那时在歌坛名气还行。资金有限加上号召力不行，其他主演只能找过气的狄龙、周润发出演了。
狄龙：“我不做大哥很多年。”
这是狄龙在《英雄本色》中对张国荣说的一句话。这根本就是他当时的现实境遇。当时他已经从邵氏辞职一年了，从70年代的“功夫巨星”，到80年代无人问津，心里的落差是残酷的，曾经的香江第一美少年正品尝着人老珠黄的凄凉。
80年代邵氏从拍摄影片改为拍电视剧，让狄龙逐渐无戏可拍。也不愿意去电视剧中当个配角。只得辞职自谋出路。当碰到同从邵氏出走的吴宇森邀请他在《英雄本色》中做主角时，他是欣然前往。
周润发：“我等了三年,就是要等一个机会！”
剧中，周润发说出这句话时，分明再为自己打气，那年周润发31岁，却已经失意3年了，虽然在小荧幕上取得瞩目的成就了。但是转战大银幕却连连失利，连续参演了三部电影《初一十五》、《梦中人》、《大香港》都亏的血本无归，被人送外号“毒药发”，更没有导演愿意找他演戏。他的心里憋屈的很。
参演《英雄本色》时，开始他只是客串，片酬都是按日计算，但是他的才华得到了吴宇森的赏识，不断给他加戏成主角，原本张国荣才是主角，最后张国荣的戏份不断减少，周润发的戏份上去了。张国荣对此也没有太大的意见。最后成就了经典的“小马哥".
而在拍摄过程中小马哥叼着火材棒的经典造型，也是来源于意外，吴宇森要求周润发开枪时，要保持冷静，然而开枪时习惯性的眨眼动作却怎么都无法解决，最后周润发心生一计，叼个火材棒，因为牙齿咬合牵引着脸部用力，绷紧的表情就再也不会眨眼。该条顺利拍出，效果不错，之后更是成为经典。无数少年都要衔着一根牙签或是狗尾草，斜披着上衣，嚣张的走过记忆中的校园。
李子雄：成长为香港黄金反派
此部影片也是新人李子雄的银幕处女作，充当一号反派。从开始的新人菜鸟，到卖主求荣的黑社会大佬。心狠手辣的角色设定也为他赢得当年的金像、金马最佳新人奖提名。此后30多年的演艺生涯中，反派形象深得人心，虽然偶有演正派，但观众还是认为他剧中角色一定是衣冠禽兽。
影片成为香港动作影片的经典
虽然吴宇森憋足一口气拍完《英雄本色》，但是还需受到市场检验，1986年上映后，立即席卷全港，那一年狄龙凭豪哥一角荣获金马影帝，翌年，周润发凭小马哥荣获金像影帝。吴宇森荣获金马最佳导演。李子雄金马、金像最佳新人提名。可以说一部影片成就了四人。
然而，这部影片的伟大之处，不是得到了多少票房，多少大奖，而是对后来者的影响。它不仅影响了香港影坛，还有韩国、好莱坞。此片在韩国上映了整整一年，是的小马哥周润发成为韩国家喻户晓的人物。好莱坞无数动作片导演都宣称尊崇并模仿吴宇森的暴力美学风格。昆汀塔伦·蒂诺更是喜欢的不得了，在处女作《落水狗》中照搬吴宇森的创意风衣、墨镜。
徐克客串
面对首部爆红，续集自然提上日程，但是在《英雄本色2》中，徐克插手剧情，让吴宇森为之与他反目成仇。影片上映后，票房还算不错，第三部徐克自己导演，将故事搬到了越南。可惜观众已经提不起兴趣了。《英雄本色》就此成为绝响！但是小马哥却成为国际影坛巨星。吴宇森成为国际名导。这些都是当年他们谁也没有料到的事啊！
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