巨鹿之战前夕，项梁攻打定陶时，被秦将章邯偷袭包围，战死于定陶城外，作为反秦之主力的楚军有土崩瓦解之势，而章邯的秦军因此又获得中原战场之主宰权。
此时的项羽刘邦联军正在进攻陈留，但此时听闻项梁已死后，楚军军心惶惶，项羽更是悲愤交加，但为保存实力，项羽刘邦率军东撤，并把楚怀王从盱眙迁出，改定都彭城，吕成驻守彭城东，项羽驻守彭城西，刘邦驻守砀县，互为犄角防守之势。
章邯击败项梁军以后，认为楚国主力军已灭，楚地不足为虑，于是引兵北渡河水，进击赵国并大败赵军，张耳和赵王歇逃入了巨鹿城，秦将王离奉章邯命率军将巨鹿城包围，赵国败将陈馀向北收集常山的几万兵士，驻扎在巨鹿北面，章邯则率军驻扎在巨鹿南面的棘原。
巨鹿之战军队部署
赵王几次向楚国请求救援，项梁的副将宋义之前预言过项梁的失败，楚怀王便召宋义来议事，见面后十分喜欢他，因此认定宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，领兵救援赵国，同时也令刘邦西进攻秦，刘邦的西进灭秦之战，会在楚汉之争连载之《刘邦轻取咸阳，秦国灭亡始末》里详述。
项羽斩宋义楚军北上到达安阳后，停留了四十六天之久，却不进兵。于是项羽进言宋义说道：“我们和赵军进行里应外合必定可以大败秦军”。宋义对于这个二十出头的毛头小子的话并不上心，敷衍道：“我们现在不宜动兵，而是应该坐山观虎斗，等章邯和赵国军队两败俱伤时，我们趁机攻入，岂不是上上策？”并下军令，如果妄动者，军法处置，项羽无奈只好作罢。
然而在安阳驻扎过程中，宋义完全不理军事，竟以权谋私，趁自己为大将军的职务之便，送自己的儿子宋襄去齐国为宰相，并亲自送他到无盐县，同时大摆宴席招待宾客。而当时天气异常寒冷，大雨不停，楚军的士兵们饥寒交迫。于是项羽趁宋义离军之际，对将士们说道：“宋义本应尽楚将之责，率军攻打秦军，但是来到安阳后却按兵不动，不仅不理军事，甚至不恤士兵饥寒，自己大摆宴席，这样的将军怎能成事？宋义又将国家大义至于何处？”项羽此番言论引起军中将士的共鸣。
在十一月初，宋义回到安阳后，项羽在第二天早上在其帐中将其斩杀，之后又追杀掉宋襄，军士们共立项羽为上将军，项羽派桓楚向楚王报告情况，楚王只能任命项羽为上将军，统帅楚国全部之兵力，大约十多万的援赵军队。
项羽账内杀宋义
秦军方面，在此期间修筑了甬道，连通了张水和巨鹿，方便运送补给来支援王离军队。
当时燕国和齐国见赵国危急，也曾派援军救赵，和陈馀的军队在巨鹿北面共同驻扎，形成五六万人的诸侯军，但诸侯各军赶来后，面对秦军四十万军队，都不敢主动攻击秦军，只是驻扎在陈馀军附近。
一方面陈馀一再催促项羽出兵，另一方面，项羽心中难以抑制章邯杀项梁之仇，十二月，项羽决心渡河攻秦，先派黥布率两万楚军破坏了秦军的甬道，使王离军粮食短缺，而后亲自率全军渡过漳水，然后下令沉渡船、破釜甑、烧庐舍，持三日军粮，以示士卒必死之心，这就是成语破釜沉舟典故的由来。
著名的巨鹿之战就此发生。
项羽破釜沉舟
巨鹿之围解除，项羽奠定盟主地位关于巨鹿之战，不同史料的记载有偏颇，如《史记》里的《项羽本纪》和《张耳陈馀列传》说法就不一样，而资治通鉴则是综合两个版本的说法。
《史记》
- 《项羽本纪》记载为项羽渡河后便包围王离军，与秦军大战九次大破秦军，最后杀了苏角，俘虏了王离，涉间不肯投降，自焚而死。当时北边诸侯各军都作壁上观，始终没有发兵支援，待到楚军以一当十，击破秦军之后，诸侯军人人都惊恐不已。项羽击破秦军后，项羽便召集各路诸侯，这些将领们来见项羽时，没有一个不是跪着前行的，谁也不敢仰视。项羽从此使成为诸侯军的上将军，各路诸侯都归他统帅了。当然相比较而言，这个记载有些夸大项羽了。
- 根据《张耳陈馀列传》，项羽渡河后，先与巨鹿南面的章邯军交战，章邯军作战不利，引兵退回荆原。诸侯军见秦军败退，便和楚军共击围城巨鹿的秦军，最后俘虏了王离，涉间自杀，而这个版本笔者认为更加可信一些。
- 《资治通鉴》则是综合了两个版本，说的更加模糊一些。大约概括为项羽渡河后便包围王离军，与秦军大战九次大破秦军。章邯退守荆原，诸侯各军见秦军失利便出兵和楚军共击秦军。
不管怎么说，此战巨鹿之围解除，章邯主力军退守荆原，项羽以少胜多，也因此战奠定了诸侯盟主的地位。
项羽连克章邯，章邯降，巨鹿之战圆满收尾章邯虽然在巨鹿之南战败，退守荆原，但其兵力仍有二十万之众，只是士气低落，秦朝仍然有翻盘的机会。但这时秦二世和赵高等人又来拖后腿了。
当时章邯驻守荆原，楚军屯驻漳水以南，两军对峙，秦军几次后撤后，秦二世便派人责问章邯张。他还颇为恐惧，便派长史司马欣去咸阳解释情况。司马欣到达咸阳后，在皇宫外门，司马欣又逗留了三天。赵高始终不予接见，表现出不信任的意思。司马欣见此感到惊恐，从别道奔回军中，然后报告章邯说道：“赵高这个人心胸狭窄，我等如果战胜，必然会遭到赵高的嫉妒，如果战败也肯定不免于死，希望将军三思啊”。
而此时陈馀也写信劝降章邯，大意就是说像白起和蒙恬这种战功赫赫之人，下场都是被刺死。而你章邯领兵三年多，起义军却越来越多，而赵高专政一定会陷害你来推卸责任，不如倒戈反秦，共分其土地而称王。
章邯在内外压力之下犹豫不决，于是暗地里派使臣去项羽军中，想要约降，但合约还未签订。项羽就派兵昼夜兼行，渡过三户渡口并击败秦军，以遏制秦军南退之路。同时项羽率主力追击章邯，又于汙水之上再次大破章邯军队，章邯军在连败之下，再次遣使者向项羽求和。项羽因为主军缺少粮草，于是接受了章邯的投降。最后项羽和章邯在阴虚会面，订立盟约。章邯见到项羽后，就哭诉赵高的所作所为。项羽便封章邯为雍王，司马欣为上将军，作为楚军先头部队。
至此，秦朝精锐主力军已倒戈，秦朝的灭亡已无法挽回，巨鹿之战结束，项羽一战成名。
巨鹿之战
最后稍微做一下总结，其实巨鹿之战后，秦军仍有翻盘机会，可惜秦国内政腐败，奸臣当道刑赏失道，成为章邯军倒戈的重要原因，而巨鹿之战，项羽以寡弱之楚军，决心攻秦救赵，这种为盟国协力不惜牺牲的精神，极为可取。项羽深谙“唇亡齿寒”的道理，赵国若败亡，楚国何能独存？如各自保存实力，不过徒与秦军以各个击破的机会而已，故项羽之见皆高出宋义十倍，且项羽令士卒，破釜沉舟，让全军以必死之决心参与战斗，这种将帅鼓励士气之方法，足以后世之楷模。
而此时的刘邦西攻咸阳如何？且看楚汉之争连载之《刘邦轻取咸阳，秦国灭亡始末》。
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