中华姓氏源远流长，至今已有5000多年历史。比如风、姜、姬、邓、周、丁、常、董等姓氏，据说都可以追溯到传说中的黄帝时代。
当然，在先秦时代，姓和氏有明显的区别。据学者研究，姓源于母系社会，同一个姓表示同一个母系的血缘关系。所以，中国最早的那些姓，大都是“女”旁，如：姜，姚，姒，妫，嬴等等。而氏的产生则在姓之后，是进入父权制社会后，按父系来标识血缘关系的结果。
先秦时期，姓和氏有严格区别但又同时使用。如屈原是芈姓，屈氏；秦始皇是嬴姓，赵氏。这一种现象表明母系社会的影响继续存在，直到战国末期才渐渐消亡。
之后，姓氏逐渐合一。理论上，每一个中国人都有对应的姓氏，并且产生了整理研究姓氏的学问，最负盛名的当属蒙学教材《百家姓》。
不过，由于最初的记载缺略，我们今天已无法确定是谁最早编写了《百家姓》，又是何时最早出版的。一般认为，《百家姓》成书于北宋初年或更早，但目前发现的最早的印刷体《百家姓》是在元朝出版的。
如今最通行的《百家姓》总共记录了504个姓氏，其中包含444个单姓和 60个复姓。不过，这显然远未穷尽中国人的姓氏。据报道，学者袁义达主持的课题组，近年来调查了将近3亿数量的人群，基本上涵盖全国，历时两年，总共找到了约4100个姓。
其中，有的姓氏确实很出乎人意料。例如，研究人员在河南发现四个姓“难”的小村，里面的男女老少全姓“难”。一开始，研究组认为这个姓从来不见记载，或许是笔误造成的，言下之意，历史上根本没这个姓，不必统计进去。然而未曾想到，韩国文化署听说了这个消息后，非常惊喜，他们马上组织了一个“寻根访问团”来到中国。
韩国人的访问团员告诉课题组研究者，之前河南出土过一块南北朝时期的石碑，记载一个鲜卑族官员的事迹，他的名字就叫‘难楼’，后‘难’姓随鲜卑北迁，松花江当时也改名成了‘难江’，随后，这些姓‘难’的鲜卑族来到了现在的朝鲜半岛，因此，河南这些姓‘难’的村民的祖上就被韩国人认为是自己的祖先。
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