商业暗语是古代商贾在行帮内部通用的商业隐语，又称行业秘密语、“暗码”、“贩白”、“切口”、“哨语”等。古代民间商品交易中，许多行帮为了商业信息保密，保护行业竞争力，或因行帮禁忌、避讳，不直接说出商品交易价钱数目，而是拐弯抹角用另外的词语或方法替代。时代、地域、行业不同，替代方法也千变万化，从一到十，十个简单的数字，却有几百种专业商业语言，并逐渐习俗化，形成一种利用“暗语”商谈价格的奇特文化现象。
我国民间商业暗语习俗历史悠久，唐代用“暗语”商谈价格方式已大为盛行。唐元澄《秦京杂记》曰：唐代长安西市的太衣行“记言反说，不可解释”。宋代陈元靓《事林广记续集》所辑《绮谈市语》记载：商业暗语“丁不勾、示不小、王不立、罪不非、吾不口、交不叉、皂不白、分不刀、馗不首、针不金”，来指代从一到十的十个数字。清代翟灏《通俗篇·识余》则以平头、空工、眠川、睡目、缺丑、断大、皂底、分头、未丸、田心作为一到十的数词。其实，这是用会意拆字法隐指数字，如“平”字的头是“一”，“川”字横眠成“三”，这些数字暗语，外行人确实很难弄懂。
行业不同，商业暗语也不尽相同。古代，苏南当铺业通常用“由、中、人、工、大、王、夫、井、羊、非”，以每字上下左右露出字头笔画的多少表示一到十的数字。清代，福州药业通用“幼、色、铜、钟、盘、台、才、别、见、开”十字隐指从一到十的十个数字；温州南北货业常用“正、竺、春、罗、语、交、皂、穴、旭、针”十字指代从一到十的十个数字；杭州旧衣铺业则用“大、土、田、東、裏、春、軒、書、藉”，以各字中横的笔画数来隐指从一到十的数字，从藏数于字形到藏数于笔画，来得更加隐蔽。火贩业的数目隐字为：“吉、徐、甘、利、古、足、申、法、由、吉”；理发业常用“刘、月、弯、则、中、成、新、张、艾、足”十字；闽剧界数目隐字为：“丑、乃、半、碎、戊、笼、血、歹、巧、加”；清末，湖南长沙金融业通用的数目隐字是“么、浪、参、沙、毋、闹、叉、敲、弯、少”；南通粮行以一为担，二为断，三为汩，四为长，五为丑，六为谷，七为毛，八为开，九为丸。有的行业取《三字经》中天、地、人、日、月、星、群、臣、义九个字隐指数字；有的行业用人的五官肢体来指代数字，如“眉毛”指八，“大弯”指九，“小弯”指七；还有的行业则采用断取歇后语或典故的方式，如“桃园”为三，“竹林”为七，“魁首”为五。八仙过海，各显神通，其方法多样，令人叹为观止。
商业暗语除了在汉字字体上琢磨外，许多行帮还在汉字读音上下工夫，利用谐音来隐指数目。明代田汝成辑纂的《西湖游览志馀》卷二十五《委巷丛谈》云：“乃今三百六十行，各有市语，不相通用，仓猝聆之，竟不知为何等语也。有曰四平市语者，以一为忆多娇，二为耳边风，三为散秋香，四为思乡马，五为误佳期，六为柳摇金，七为砌花台，八为霸陵桥，九为救情郎，十为舍利子。”清末，扬州钱庄业也采用数词谐音办法隐指从一到十的数字，它们分别是：夜明珠、耳朵边、散花、狮子猫、乌梅果、隆冬、棋盘、斑毛、舅子、省油灯。古代，茶行常用的代码暗语，将一叫列，二叫丑，三叫斜，四叫察，五叫碾，六叫涉，七叫跳，八叫靠，九叫落，十叫强，十一叫甘兰，十五叫枯林等。比如，卖方要价落强靠，即九十八元，买方还价跳强斜，即七十三元，最后以跳强靠，即七十八元成交。古代的五金业则十分特殊，普遍采用十种颜色表示数字：棕色隐指一，红色隐指二，橙色隐指三，黄色隐指四，绿色隐指五，蓝色隐指六，紫色隐指七，灰色隐指八，白色隐指九，黑色隐指十。如果要表示十以上的数字，则以十种颜色随意组合。如十六用黑蓝表示，二十用红黑表示，四十五用黄黑绿表示等。
古代直至近代，从事商品贸易中介的牙行谈生意讲价钱，一般不直白，有约定俗成的牙行暗语，各种数字均有隐语。如闽西等地牙人交易时，称一为尖，二为么，三为斩，四为飞，五为仁，六为天，七为线，八为赖，九为脚，十亦为尖。有些地方的牙行还采用在袖筒里或在帽子底下，通过买卖双方捏手指头的方式进行交易，俗称牙行手语，局外人是看不出破绽的。表示数字的方法，一般是：食指表示一，食指和中指表示二，食指、中指和无名指表示三，食指、中指、无名指和小指表示四，一只手五个指头表示五，大拇指和小指表示六，大拇指、食指和中指表示七，大拇指和食指表示八，九是弯曲的食指，五个手指翻转一次表示十。因而有“五把满，六两头，七捏捏，八撇撇，九弯弯，十翻转”的说法。
除了谈生意讲价钱而外，各地行帮商贾在民间商业经营中也习惯使用行话或暗语。如福州钱庄业：黄金称“存仔”，白银称“明仔”，黄铜称“城仔”，纸币称“符仔”，硬币称“荠仔”，给现钞称“摸页子”，富人称“阔佬”，姨太称“鳊鱼”等。南通米业：大米称“八木子”，小麦称“破肚”，元麦称“滚子”，大麦称“带枪”，黄豆称“云儿”，蚕豆称“天虫”，芦稷称“珍儿”等。南通服务业：头称“枣木榔”，眼睛称“荔枝圆”，耳朵称“金针木”，手称“香圆佛”，脚称“蛇神百”，肚子称“鸡鱼蹄”，嘴称“樱桃小”，刮胡须称“脱口面”，扒耳屎称“挖井”，理发称“戗”，洗眼晴称“点召子”等。温州南北货业：顾客称“来宝”，掮客称“网儿”，意思为顾客是游鱼，掮客是鱼网，兜揽生意如捕鱼入网。单包（水客）称“走水”，价格称“西贝”，现货称“王见”，赊销称“见余”，赚钱称“油水”，亏钱称“赔本”，秤叫做“横儿”，多叫做“双夕”，少叫做“点卜”，折叠叫做“蒲扇”，暗中拿佣金叫做“割胡须”，暗中抬价叫做“戴帽”等。南货店货物也有暗语：红枣叫做“红面”，黑枣叫做“黑面”，莲子叫做“擂盘儿”，木耳叫做“耳朵”，香菇叫做“雨伞”，白糖叫做“两点”，红糖叫做“单个字”，冰糖叫做“单点”，火腿叫做“琵琶琴”，发菜叫做“头发”，瓜子叫做“开爿”，柿饼叫做“帽头”，花生叫做“麻脸”，海参叫做“戒方”等。
古代民间商业暗语行话交织着复杂的社会关系，凝聚多种文化现象，是考察传统商业文化的一个重要窗口，可以了解到当时社会经济水平、市俗消费观念、价值观念及社会风尚的一般概貌。随着现代科学技术的飞速发展和信息传播方式的不断进步，传统行帮垄断商业的方式已被冲破，民间商业暗语行话也已逐渐衰弱，虽渐行渐远，但仍记忆犹存。
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