近代以来，在我国的戏曲舞台上，一直盛演着一个著名的杨家将戏曲剧目——《辕门斩子》，其是京剧、河北梆子、豫剧、秦腔、蒲剧等多个剧种的重要保留剧目，在我国北方地区广受欢迎。
《辕门斩子》所表演的的男主角就是杨宗保。剧中说，北宋年间，辽国萧太后南下入侵，摆下天门阵。宋将杨宗保被任元帅的父亲杨延昭派出巡哨，于穆柯寨被穆桂英打败被俘，两人一见钟情，遂结为夫妻。返回营地，杨延昭大怒，要将宗保在辕门斩首示众。众人求情未果，穆桂英以破阵急需的"降龙木"相献，才允宗保戴罪立功。宗保与桂英披挂上阵，率众大破天门阵，立下赫赫军功。
但是，杨宗保这个在戏剧舞台上的英气勃勃、年轻俊爽的少年将领却是个于史无征的虚构人物。据《宋史•杨延昭传》和（明）宋濂《宋学士文集·杨氏家传》记载，杨业生杨延昭，杨延昭又有四子，即传永、德政、文广、充广；而根本见不到对杨宗保的只字记录。
宋末元初徐大焯著有《烬馀录》一书。据明代李模所作的序称，“甲编记宋初宋末事，乙编记吴中事，半从先世笔记中录出，足以征信。藏箧有年，冀备修志之用。”其中记载有杨家将的故事说：兴国五年，太宗莫州之败，赖杨业扈驾，得脱险难……先是帝出长垣关，败契丹于关南。旋移军大名，进战莫州，遂为契丹所困。杨业及诸子奋死救驾，始得脱归大名。……长子渊平随殉；次子延浦、三子延训官供奉；四子延环、五子延贵并官殿直；六子延昭以从征朔州功，加保州刺史；七子延彬屡有功， 并授团练使。……延昭子宗保官同州观察。世称杨家将。”这段话，首次使用了“杨家将”这一名称，同时有了“延昭子宗保”的较早记录。
然而，徐大焯《烬余录》甲编说宗保“官同州观察”，此与《宋史•杨文广传》所说杨文广死后“赠同州观察使”相同；又，明代小说《北宋志传》述杨宗保打天门阵以后的活动：“兵征西夏”“平定西夏”，也都是杨文广的事迹。因此，有不少学者认为，说杨宗保为杨延昭之子，说出自宋元评话、杂剧的杜撰，实际上是指杨文广。明清以后的小说，戏曲，甚至如今的电影、电视剧，均沿袭了这一传统，以延昭之子为宗保，宗保之子为文广，这就使扬延昭与杨文广之间，增多了一代。
在熊大木的《北宋志传》第三十一回，杨宗保首次出场，书内写道：“六使径来无佞府，拜辞令婆起行。有子杨宗保，年纪一十三岁，欲随父同往三关。六使曰：‘那佳山寨乃苦寒地方，去则无益，不如侍奉令婆，待汝成丁，即来取汝。’宗保乃止。”当时，年仅十三岁的杨宗保想随父出征，没有得到父亲的同意。在熊本中，写柴郡主在天门阵战役时沙场产子得到杨文广，杨文广为杨宗保之弟；而在秦淮墨客序《杨家府演义》中，却写穆桂英产子得到是杨文广，杨文广为的父亲是杨宗保。熊本于第三十七回叙道：“柴郡主与孟良前后力战!不觉日色将晡，郡主斗力已乏，冲动胎孕，在马上叫声：‘疼痛难熬，’部下军士无不失色。霎时间，育一孩子，遂昏倒阵中。铁头太岁回马杀来，忽阵侧一彪军马，如风雪驱电来到，乃穆桂英也，见郡主危急，努力来救。……桂英己得全胜，回见六使，详述破阵之事及郡主且得平安。六使大喜，即令郡主入后营歇息，将儿子抱与令婆视之。令婆看罢喜曰：‘此儿面貌与兄宗保无异。’遂为取名杨文广，分付媪婆好生看养，不提”。
在杨家府英雄中，杨宗保是第一个少年成名的。宗保随父出征、挂帅破阵之时，年仅十余岁。不同于杨继业、杨六郎一生戎马生涯靠自身才干，杨宗保的智勇除自身才华外，更多得益于神人相助。辽军将士在吕洞宾、椿精的统帅和指挥下，摆下了七十二座天门阵。宋军之中，无论是王全节、杨六郎、令婆，还是真宗及满朝文武等人，无一人能识破此阵。在令婆前往九龙谷观辽阵时，宗保悄悄跟随。日色渐黑，他不识路径，跑得饥寒交迫，偶遇神女得七枚红桃和五个肉馒头，皆为仙丹；后又得兵书相授，宗保读过对破阵之道顿解。此外，又有钟道士(钟离)假扮郎中入九龙谷助宗保破阵，从而令杨六郎等转忧为喜，大破天门阵即刻胜利再望，如此的描写增强了杨宗保身上的神异色彩，使其有“天人”之概。
杨宗保的被加入，首先是因为叙事情节的需要。为了打破辽军的天门阵，杨六郎无计可施，是杨宗保得到“天授”才有转机。同时，大家熟知，要破天门阵还必须用“降龙术”做斧把子；而这“降龙木”只有穆柯寨生长的两棵。于是，杨宗保协同孟良、焦赞攻打穆柯寨。穆桂英抛出红罗套，杨宗保翻身落马，被押回山寨。穆桂英亲解其缚，主动求爱，两人闪电成婚。随后，便带上“降龙木”，帮助杨家共同来破辽兵的天门阵，这也就是《辕门斩子》中的主要内容。如此情节和人物的加入，使杨家将故事更为生动有趣，也更加突出了“杨家将”，尤其是“杨门女将”的性格特征与精神风貌。
此外，还有人物年龄的自然原因。据卫聚贤先生考证，“杨文广死于熙宁七年，是死在杨业死后八十八年，死在杨延昭死后六十年。”如果确认延昭、文广之间没有杨宗保这一代的话，那么父子离世时间相隔六十年也是极为罕见的。而《杨家府演义》中说六郎死时年仅59岁，这就更加令人不解；而在二人中间加入杨宗保一代，则显得较合乎常理。
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