1948年，我国著名艺术家张乐平创作了漫画《三毛流浪记》，当时广受全国人民欢迎，三毛的形象初步确立，那时，刚刚当上独立制片人的韦布打算将其拍成电影，因为编排时正值解放的关键时期，而影片拍摄完成时全国迎来了解放，所以这部电影可以算作是为祖国建国献礼的一部影片，三毛的故事不仅幽默风趣，更在艰辛的生活中展现出了儿童的智慧和顽强，即使70年后观看也深刻隽永，发人深思。
1949年10月《三毛流浪记》全国公映引起巨大轰动，因此这部影片成为了新中国成立后的第一部国产故事片，也是很多70后、80后的童年记忆，一提起三毛，很多人自然而然会联想到头上三根顽强屹立的长头发，这应该归结于当时化妆师辛汉文的努力，这一鲜明的形象让人眼前一亮，对于他身上发生的故事自然如绵延小河一般流淌进观众的心田。
要想打磨出一部艺术精湛的影片需要各种因素的配合，这部电影作品的经历其实如三毛的身世一般坎坷，在当时，导演甚至还受到过几封无名的警告信，信上注明“不准将三毛的故事搬上银幕，三毛再搞下去，当心脑袋”等等此类，上海风雨飘摇的环境不仅没有打击创作者们的意志，反而更激发起他们的斗志，一定拍好这部儿童题材的故事影片。
影片的难点并非故事本身，最关键的是找到适合出演三毛的人选，当时剧组从福利院找到学校，甚至在大街上四处打探，功夫不负有心人，在苦苦寻找了两个多月后，导演发现了一个小孩不仅头大、瘦弱，与三毛的外在形象相似，就连出身也非常接近，他的名字叫王龙基，是作曲家王云阶的儿子，别说那个年代，就算现在，很多艺术家也相当贫困，王龙基的家庭已经到了无米下厨、无地可住的程度，母亲不得不两次将王龙基丢弃，却因为“不忍”而捡回。王龙基的弟弟就因生病而夭折，王龙基经常因为饥饿而晕厥，如此的艰难生活构成了他对三毛经历感同身受的体验，也确保了不会偏离人物内心的困苦。
《三毛流浪记》从三毛的出身讲起，以一个孩子的视角折射出生活的艰难，父母早亡的他在街头流浪，他看着橱窗里的烧鸡会流口水，走在路上脑子里会蹦出各种各样的美食，可现实情况却是要捡别人丢弃的饼，还要与狗抢食，这并不是个案，当他遇到很多像他这样的儿童时，竟然因为想要一口吃的，而遭到别人的围攻，为了生存而战成为活下去的动力。
生活虽然艰辛，但三毛却有极强的原则，他愿意通过劳动的方式来养活自己，为此，他可以去捡垃圾，可以去推人力车，这些是他观察社会得出的经验，却因为抢了别的孩子的活儿遭到抵制，在经过一番教训后，三毛加入了推车的团体中，收获到了很多同龄孩子的友谊，也让观众们感到片刻欣慰。
每个孩子通过上交份子钱来过活，三毛却因为刚正不阿的态度再次遭到排斥，如此小的年龄竟然有人权意识，并且愿意舍弃目前的“温饱水平”，再次流落街头，三毛身上表现出的拼搏精神让人赞叹，按照现今的说法，他不仅走出了“舒适圈”，甚至是在用生命进行勇敢的尝试，打破常规其实就是一种创新。
三毛走出狼窝又入虎口，当扒手老大以欣赏的态度接纳他，要把他训练成小偷时，三毛再次展现出了善良、感性的价值观，在成功偷窃了一位老先生的钱款之后，他听到老人说这是给家人治病的钱，他毫不犹豫地还给了老人，却再次受到老大的毒打，他为善良付出了代价，却赢得了所有观众的掌声。
有句老话叫“活下去，奇迹总会发生”，三毛之所以流浪是因为生活的贫苦，但当他被富家太太收养之后，他的境遇完全转变，从一个别人口中的“小瘪三”成为了名叫“Tom”的富家子，接受一周七天的礼仪培训，为的就是要为家里“挣颜面”，当三毛在学习中出了错，迎接他的不是和颜悦色的教导，而是一顿残忍的打屁股，如此看来，三毛只是家庭中的一个“展示品”，家庭带给三毛的也不是爱，而是如“笼中鸟”般的束缚，这种压抑天性的做法让三毛失去了所有的选择权，他能做的只有服从。
在1949年，这部影片竟然出现探讨儿童教育的话题，可谓开行业之先河。三毛虽然只有七八岁，却明辨是非，聪敏可爱，面对礼仪、仪表、洋文、歌唱、舞蹈这些课程，影片展现出的是三毛与上层社会的格格不入，这种思维是由街头文化形成的“生存思维”，远未达到领养父母所要求的“知书达理”，正因为这样，当父母给三毛介绍来宾们的时候，三毛有些显得手无足措，不知道应该鞠躬还是作揖，这反而引起了来宾们的阵阵欢笑，由此可知，这种填鸭式的教育方式对于三毛来说并未成功。
一部好的影片不仅有强烈的剧情反转，还应该有发人深思的哲理性启发，来宾们夸赞三毛“这孩子真聪明”、“又聪明又大方，真是其貌堂堂啊”、“你们看这孩子就和我们阿姐完全一样，就和一个模子里造出来的一样”，如此夸张的说法引起了养母的喜出望外，可是当宾客们等待三毛献唱歌曲时，三毛却因和流浪儿童们分享美食搞砸了，这时，养父恼羞成怒，让佣人们“把他衣服拔下来赶出去”，这些细节的刻画极为成功，将养父母利用三毛享受掌声、珍惜名誉的特点淋漓尽致地表现出来，入木三分。
流浪儿童们被发现后在大厅里四处逃窜，遭人驱赶的画面非常有趣，有一个儿童甚至还抱住了钢琴家的腿，行云流水的配乐加上混乱嘈杂的环境展示更加凸显了前后之前氛围的巨大反差，增强了人物喜感，让观众们反思，这到底是三毛的错误还是养父母之过呢？
三毛重回街头流浪其实是内心不妥协的结果，随着“致敬人民领袖”标语的游行，上海展现出了一派欣欣向荣的景象，三毛和伙伴们快乐的鼓掌、欢笑，在他心中，早已经忘记了过去的烦恼和种种艰辛境遇，对于三毛来说，他崭新的幸福之路正式开启。
《三毛流浪记》表面上讲的是孤儿三毛的故事，但导演更想表达的是对于新中国成立的憧憬，艰难的生活总是暂时的，如三毛一样坚守原则、内心纯真的儿童们在终将如影片中的迎春花一样开满墙头，重获新生。虽然孩子们的生活是艰辛的，但在生活中总会苦尽甘来，这需要不懈的坚持，也需要正确的方向指引。
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