《狸猫换太子》这段所谓的历史公案，能够看到最早的出处是元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，后来被写进明代小说《包公案》和清代小说《三侠五义》等评话故事中。
不过我个人认为，这种评话故事，最早应该是出自于宋朝末年的民间故事。因为我们知道，评话故事在宋朝已经非常盛行了。只是由于年代久远，加上当时统治者的阻挠，有些宫廷故事没有从书面上流传到元代，就已经断档了，只是在民间口口相传着流传了下来。。
到了清朝末年，关于“狸猫换太子”这个故事，在上海被改编成京剧搬上了戏台。据说，当时演出后，立刻轰动了黄浦江两岸。后来又被改编成评剧、豫剧、黄梅戏、吕剧、湘剧、潮剧 等很多个剧种，到处传唱。
古典通俗小说《三侠五义》在开篇第一回详细叙述了这个精彩的故事。
宋真宗时，皇后因病去世，没有留下太子。刘妃和李宸妃都怀了孕。谁生了儿子，谁就有可能被立为东宫太子，继承皇位。母随子贵，其母自然也会被册封为皇后。
但李宸妃怀孕的时间显然早一些。刘妃担心李宸妃生下儿子后被皇帝立为太子，便与内宫总管太监郭槐合谋，企图暗害李宸妃。
结果，李妃果然就生下了一个儿子。接生婆尤氏早已被刘妃、郭槐收买。在接生婆尤氏的配合下，乘李宸妃分娩时由于血晕而人事不醒之机，将一狸猫剥去皮毛，换走了刚出世的儿子。
郭槐在刘妃的授意下，一边命宫女寇珠把李宸妃的儿子抱出去弄死，一边向皇帝报告，李辰妃生下了一个怪胎。
真宗皇帝看到狸猫，以为李宸妃真的产下了一个妖物，出于迷信说法，便把李宸妃贬入冷宫。
宫女寇珠出于对李宸妃的同情和对这件事的义愤，又觉得这实在是杀生害命造孽，于心不忍，便暗中把孩子交给了老太监陈琳。陈琳把孩子装在食盒中送到八贤王赵德芳的王府。孩子便由赵德芳抚养了起来。
不久以后，刘妃也生了个儿子，随后即被立为太子，刘妃也被真宗册立为皇后。哪成想，这孩子命短，六年后得病夭折了。
真宗眼看自己岁数大了，没有子嗣，便把皇兄八贤王之子（其实就是李宸妃生的那个皇子）收为义子，并立为太子，当成皇后刘氏的儿子。
一天，太子在宫里转悠，走到冷宫，非要进去看看。太子和生母李宸妃一见面，母子天性，两人不由得悲从中来，面面相觑哭了。
回到宫里，刘皇后见太子面带泪痕，便询问随行太监。太监不敢隐瞒，说明了情况。
刘皇后想起六年前的往事，就叫来宫女寇珠拷问。寇珠担心自己经不起严刑拷打而害了李宸妃和相关的人，便触阶而死。
刘皇后担心夜长梦多，又在真宗面前进谗言，真宗下旨将李宸妃赐死。
旨意下达以后，多亏一个小太监余忠，情愿替李宸妃殉难，把李宸妃放了。另一个太监秦凤把李宸妃接出宫外，送往陈州。随后，太监秦凤也自杀而死。
李宸妃本来在宫中过着衣来伸手、饭来张口的日子，到了民间，毫无生活能力，只能住在破窑中，靠乞食为生。
真宗死后，赵祯即位，这就是宋仁宗。
这时，陈州大旱，百姓流离失所。国舅庞煜奉命放赈救灾，但他没有救灾，而是趁机搜刮民脂民膏，发国难财。
包拯奉命在陈州放粮，并调查国舅庞煜的舞弊案。无意中偶遇李宸妃，李宸妃知道包拯忠心耿耿，刚直不阿，便说出了自己的来历。
包拯大惊。随后和李宸妃假认作母子，任务完成后，把李宸妃带回了京城。
包拯趁进宫向仁宗的皇后狄氏贺寿之机，让李宸妃混入宫中，李宸妃与自己的亲生儿子仁宗皇帝见了面，母子相认。
包拯设计让郭槐供出当年的真相。这时，已做了太后的刘氏知道阴谋败露，自尽而死。
这段故事尽管脍炙人口，跌宕起伏，不过和史料记载严重不符。但历史上仁宗认母，倒是确有其事。
据史书记载，宋仁宗并非刘德妃所生，而是宫人李氏所生。李氏生下仁宗以后，刘德妃将其收为己子抚养，孩子成为太子，她被册立为皇后。
因为赵祯继位时的确太小了，刘德妃就成为皇太后垂帘听政。仁宗并不知道自己的生母是李氏，朝中大臣因为畏惧太后之威也都不敢说。
后来仁宗生母李氏病重时，才被刘太后晋升为宸妃。李宸妃病故，刘太后担心仁宗皇帝将来知道真相后对自己不利，便以皇后之礼厚葬了李宸妃。
第二年，刘太后逝世。养母杨淑妃奏明仁宗皇帝：“陛下是李宸妃所生，宸妃娘娘死于非命。” 那意思是，皇帝之母李宸妃是刘太后所害。
仁宗皇帝听了以后，极为愤怒，把多年来对刘太后的恐惧，全都变成了怨恨。他似乎恍然大悟，原来刘太后并非自己的生母，怪不得对自己那么冷淡，还经常刁难自己。
宋仁宗立刻下令，派兵包围了刘太后寝宫和她娘家的府邸。然后，又派心腹前往李宸妃停灵的奉先寺。来到奉先寺之后，宋仁宗不顾大臣们的反对，非要开棺。
当时，刘太后虽然已经去世，可是朝中许多大臣，都是刘太后垂帘听政时提拔起来的亲信势力。
仁宗皇帝开棺验尸的意思是，假如生母李宸妃属于中毒而死，他便要大开杀戒，灭李太后满门。
不过，开棺以后才发现，棺材中的李宸妃面目如生，并不像他想象的那样，生前中过毒的样子。宋仁宗这才松了一口气，消了怒气。把包围刘太后寝宫和她娘家的兵马撤了。随后又下诏嘉奖刘太后的亲眷。
宋仁宗亲自到刘太后灵前谢罪，焚香哭泣，说：“从今之后，再也没人会冤屈大娘娘了。” 可是，对揭开此事的养母杨淑妃，宋仁宗却并没有怪罪。
从此之后，宋仁宗尊奉杨淑妃为章惠太后，对这位养母事事依从，极为孝顺。李宸妃之死的真相，也被永久掩埋在了历史长河中。
然而，这件事是因为民间怜悯李宸妃，故此便根据这段往事，添油加醋地编排出一段曲折离奇的所谓“狸猫换太子”传奇故事。
当然，即使历史上真有“狸猫换太子”、“仁宗认母”这一故事，恐怕也和包拯毫无瓜葛。
因为这件事发生在仁宗亲政之前，也就是乾兴元年（公元1033年）前，而这时的包拯刚进仕途不久，只是基层一个小官员，不可能参与这种宫闱之事。直到景祐四年（1037年）包拯才赴京听选，获授天长（今安徽）知县。因此，包拯替仁宗皇帝寻找母亲这件事根本也不可能发生。
另外，在历史上，真实的赵德芳也不是所谓的八贤王。22岁的赵德芳是公元981年去世的。在赵德芳去世39年后的公元1010年，宋仁宗赵祯才刚刚出生。赵德芳既不可能见过包拯，更不可能和宋仁宗有任何瓜葛。
而且据史书记载，刘太后临朝一共十一年。在她执政时，政令严明，恩威并用。内外赐予，也有节制。
《宋书》载：“初，仁宗即位尚少，太后称制，虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。左右近习亦少所假借，宫掖间未尝妄改作。内外赐与有节”。“太后保护帝既尽力，而仁宗所以奉太后亦甚备。上春秋长，犹不知为宸妃所出，终太后之世无毫发间隙焉。”
也就是说，虽然是刘太后垂帘听政，但不以权力害天下，所作所为可圈可点。惟有割断李宸妃与仁宗的母子之情确实有些不近人情。
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