杨宇霆，原籍宋道口镇代岭村，原名玉亭，字麟阁（又作邻葛）。祖父杨正荣于清同治年间携眷逃荒关外，在辽宁省法库县蛇山沟村落户。父杨永昌，母亲张氏，以开大车店为生。日本陆军士官学校第八期步科毕业。历任奉军参谋长、东北陆军训练总监、东三省兵工厂总办，奉军第三和第四军团司令，江苏军务督办，安国军参谋总长，东北政务委员会委员，国民政府委员。
杨宇霆协助张作霖做了四件大事：
一是建立东北海军，使军队自成体系，增强了部队实力。
二是制定田赋制度，从军阀、地主手中挖出大量未开垦的荒地让农民耕种，发展生产，增强了东北的经济实力。
三是修筑战备公路，当时东北的南满铁路权归日本，修了战备公路，交通运输不受日本挟制，一旦战争起来，可以用公路与日军周旋。
四是督办奉天（沈阳）兵工厂，自制武器弹药装备军队，增强了防卫能力。由于这样做，东北的军事、政治、经济实力大增，使早已对中国东三省垂涎三尺的日本人不敢轻举妄动。在日本人向张作霖要求在东北实行“杂居”的问题上，杨宇霆认为这是袁世凯卖国二十一条第十六条的翻版，力主不予答应。日本人看出杨的所作所为，是他们侵占东北的主要障碍，因而产生了“邻国之贤，敌国之仇”的除患之念。
1928年6月4日，日本人制造“皇姑屯事件”炸死了张作霖，接掌东北政局的少帅张学良年仅27岁。虽然当时的军政要人表面上拥戴他，但很多人仍持观望态度，特别是一些绿林出身的元老重臣，根本不拿他当回事，甚至居功自傲，一手遮天，尤以杨宇霆、常荫槐两人为最。父亲在世时，视杨、常为左右手，二人均掌握着东北的实权，且关系极为密切。张作霖故后，二人经常飞扬跋扈，对张学良动辄训骂，俨然以执父自居。每当张学良向杨询问情况或发表主张时，杨都以斥责的口吻说：“你不懂，别瞎掺和，我会做决定。”
杨反对东北易帜，东北易帜典礼当天拒不参加集体留影。日本人也从中挑拨张杨关系。1929年1月10日，杨宇霆与黑龙江省主席常荫槐向张学良提出成立东北铁路督办公署的要求，张学良推说晚餐再说，后召警务处长高纪毅进府，晚上杨宇霆与常荫槐被高纪毅、谭海率领六名卫士杀害于“老虎厅”，奉天称此事件为“杨常而去”。
杨宇霆是个烟酒不沾，没有嗜好的正统军人，一生自负好胜。、但他心胸狭窄，对自己不睦的人从不宽容。他非常迷信，家中常年养着术士，遇事扶乩问卜。老虎厅事件前，他还曾扶乩，得乩语：“杂乱无章，扬长而去。”术士认为乩语不祥，要他多加小心。事有凑巧，不几天他便死于非命。后来民间这样传称：“炸烂吴（俊升）张（作霖），杨（宇霆）常（荫槐）而去。
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