蝉又叫“知了”，在夏日，它不肯有片刻安宁，肆无忌惮地鸣叫，令人烦闷，它到底图个什么？
庆新生？唐代段成式的《酉阳杂俎》谓：“蝉，未脱时名复育，相传言蛣蜣（即屎壳郎）所化。”段成式又说，秀才韦翻冬天挖树桩，见蝉附于朽处，觉得奇怪。村人告诉他，蝉是烂木头所化。韦秀才解剖一只蝉后，发现它果真“腹中犹实烂木”。从段成式的记录看，蝉不知疲倦、不管不顾引吭高歌确有庆新生之意。
不过，太史公司马迁不这么认为。《史记·屈原贾生列传》曰：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外。”也就是说，蝉脱壳前，一直生活在污泥浊水之中；脱壳化为蝉飞到树上安家后，只饮露水，可谓出污泥而不染，所以备受文人、士大夫推崇。同时，古人觉得蝉既可入土生活，又能出土羽化，具备一种神质。因而，自汉代开始，蝉的羽化又寓意人的重生。“玉蝉”佩于活人身上喻示高洁，而放入死者口中又表示其精神不死、再生复活。汉代权贵的玉器陪葬品就称为“含蝉”。
蝉还被古人誉为吉祥之虫。明张岱《夜航船》卷十七“飞蝉集冠”条说，南朝梁“阿谀奉承、贪财冒贿、广受馈遗”的大臣、诗人朱异被梁武帝任命为中书通事舍人（皇帝最信任的高级秘书）时，“有飞蝉集于异冠上”，时人称为吉祥之兆。朱异后来多次升官，一直到死皆兼中书通事舍人，被萧衍宠信几十年不衰。
而唐代诸多名人更是借蝉抒怀。唐初著名书法家、凌烟阁二十四功臣之一、被唐太宗李世民称“德行、忠直、博学、文词、书翰”五绝的虞世南就以蝉自居。他《蝉》诗中的“居高声自远，非是藉秋风”成为千古绝唱；公元678年，时任侍御史的初唐四杰之一的骆宾王，因上疏论事触怒武后，被武则天授意的酷吏诬陷入狱。于是骆宾王写了一首《在狱吟蝉》。在诗中，他以“露重飞难进，风多响易沉”比喻自己的患难人生。而晚唐著名诗人李商隐因无意中卷入“牛李党争”，终生不得志，他也以蝉“本以高难饱，徒劳恨费声”发牢骚、表达不满……同为咏蝉，同样工于比兴寄托，但由于诗人地位、遭际、气质的差异，使“蝉”呈现出如此迥异的面貌，构成了如此富有个性特征的艺术形象，同时也让我们领略了唐代“咏蝉三绝”的风采。
当然，“蝉”在古人眼中还是适应变化、颇有智慧的昆虫，否则怎会有“金蝉脱壳”这个成语？有关蝉前身的故事还有很多，不再赘叙。
浓到极处的热烈之后便是至深的悲哀。在古人心中，集“高洁、重生、吉祥、智慧”于一体的蝉，到了今天，除了昆虫学家，恐怕已经没有太多的人在意它，更不会去刻意了解这个普通生灵从生到死的历程。其实，蝉必须在暗无天日的地底下蛰伏整整3年，才能换取3个月的重见天日。所以，与其说古人赋予它诸多的哲学含义，不如说是在讴歌它的坚忍、毅力和信仰等。在古代的吟蝉诗文中，似乎没有或者少有捕蝉内容的，这又何尝不是因为人们被它执着的精神所感动……现如今的蝉，就没这么好的福气了，不是被人捕去玩，就是成了人的“盘中餐”！所以，现在的“知了”越来越少。
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